Lo que el cuerpo sí necesita es fibra, un nutriente que se encuentra en las verduras, los cereales integrales y las legumbres y que ayuda a regular el intestino y reducir los niveles de colesterol y glucosa en sangre. Sólo alrededor del 5 por ciento de los estadounidenses obtienen la cantidad recomendada de fibra diaria, que es de unos 30 gramos al día.
La enzima que Zya está desarrollando proviene de una familia llamada inulosucarasas y es producida naturalmente por una cepa de bacterias que se encuentran en el microbioma humano y que es capaz de convertir el azúcar en fibra en el entorno intestinal. Esta enzima actúa sobre el azúcar antes de que el cuerpo pueda descomponerla y absorberla. Funciona reorganizando las moléculas de azúcar en fibra de inulina, un tipo de fibra soluble que se encuentra en plantas como la raíz de achicoria y que fomenta el crecimiento de bacterias intestinales beneficiosas.
En el intestino humano, la enzima no se expresa en cantidades suficientes para ser útil. Además de aumentar su producción, Zya ha modificado la enzima para mejorar su estabilidad y rendimiento en el tracto gastrointestinal.
En experimentos de laboratorio, los investigadores agregaron la enzima al azúcar de mesa en modelos del intestino humano y también probaron productos alimenticios reales con la enzima en estos sistemas. Descubrieron que la enzima podía convertir hasta el 30 por ciento del azúcar presente en fibra. También mezclaron la enzima con comida y se la dieron a los cerdos, que tienen un tracto digestivo similar al de los humanos.
Utilizando un pequeño tubo llamado cánula, los investigadores tomaron muestras del intestino delgado de los cerdos. Sauer dice que han observado «niveles significativos y significativos de conversión de azúcar en fibra» en comparación con los alimentos dados a los cerdos que no contenían la enzima, pero aún están realizando pruebas para cuantificar la cantidad exacta. La empresa también planea probar la enzima en personas.
Hasta ahora, Zya ha recaudado £4,1 millones (un poco más de $5 millones) en capital de riesgo en dos rondas de financiación: una ronda inicial liderada por Astanor Ventures en 2022, seguida de una ronda adicional de Better Ventures en 2023.
Sauer espera lanzar su producto, llamado Convero, en Estados Unidos en 2026, con el objetivo de entrar primero en los productos alimenticios secos. Dice que los fabricantes de alimentos ya están interesados en utilizarlo como ingrediente. Pero primero, Zya tendrá que obtener la aprobación de la enzima por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.
Wendelyn Jones, directora ejecutiva del Instituto para el Avance de las Ciencias de la Alimentación y la Nutrición, una organización sin fines de lucro de salud pública con sede en Washington, DC, dice que las enzimas no figuran en el panel de información nutricional de un producto alimenticio, por lo que las empresas que las desarrollan tendrán que trabajar con autoridades regulatorias. expertos en cómo etiquetar los alimentos que los contienen y cómo enumerarlos como ingredientes.
“A medida que este producto pasa del laboratorio a la mesa, la empresa deberá definir cómo quiere etiquetar el producto”, afirma. Por ejemplo, si Zya quiere hacer una afirmación sobre la salud de su enzima, tiene que proporcionar pruebas a la FDA que respalden esa afirmación.
Zya no es el único que se dedica a este tipo de tecnología. La empresa alimentaria estadounidense Kraft Heinz, conocida por sus macarrones con queso y su variedad de condimentos, está trabajando con el Instituto Wyss de la Universidad de Harvard para desarrollar enzimas similares.
Taylor Wallace, director ejecutivo de Think Healthy Group, una empresa consultora en ciencia de los alimentos, ve un enorme potencial en este tipo de enzimas. «Es una gran idea», dice. “No vamos a impedir que la gente coma galletas. Podemos alentarlos a moderarse, pero básicamente hemos estado predicando las mismas pautas dietéticas desde principios de los años 80 y nada ha cambiado. Sólo hemos engordado. Sólo nos hemos vuelto menos saludables”.
Wallace dice que los cerdos son un buen lugar para comenzar con las pruebas, pero los resultados en animales no siempre se traducen en humanos.
No cree que ningún producto vaya a ser una solución mágica para el problema de la obesidad, pero ve la enzima Zya como una de las muchas tecnologías que podrían llevar a la población a un estado más saludable.
Mark Haub, profesor de alimentación, nutrición, dietética y salud de la Universidad Estatal de Kansas, está de acuerdo. «Esto podría ser un medio viable de ayudar a las personas con sus elecciones de alimentos», afirma. «Si hay una manera de permitir que las personas consuman lo que normalmente hacen pero hacerlo más saludable, sería fantástico».