El drama dirigido por Jonathan Demme sobre Andrew Beckett (Hanks), un abogado corporativo gay que se une a un fiscal inicialmente homofóbico, Joe Miller (Denzel Washington), para demandar a su antigua firma por discriminación cuando lo despiden al enterarse de que tiene SIDA. es el trabajo más fundamental en la obra de Hanks. Hanks entró en la década de 1990 principalmente como protagonista cómico. Tuvo una racha impresionante de éxitos en los años 80, desde «Splash» hasta «Turner & Hooch», pero se tambaleó en la taquilla cuando asumió papeles protagonistas dramáticos en películas como «Every Time We Say Goodbye» y » Línea final.» En 1990, sufrió un revés masivo debido a las bombas consecutivas de «Joe Versus the Volcano» y «The Bonfire of the Vanities». Volvió a ganarse la gracia de los cinéfilos dos años después con «A League of Their Own» y obtuvo el mayor éxito de su carrera hasta la fecha en el verano de 1993 con «Sleepless in Seattle».
Después de completar la comedia romántica de Nora Ephron, Hanks se lanzó al papel de Beckett. La estrella se afeitó la cabeza y perdió 26 libras para interpretar al personaje afectado por el SIDA. Spielberg, que era amigo de Hanks en ese momento, se sintió conmovido por el compromiso del actor con el papel. En 2016, Spielberg le dijo a Daniel D’Addario de Time: «Tengo videos de Tom sin cabello con una gorra de béisbol». Spielberg conocía la esencia básica de la historia y estaba preparado para ver a su amigo en un papel increíblemente desafiante. Incluso entonces, cuando finalmente vio la película (que terminó perdiendo el Oscar a la Mejor Película frente a «La lista de Schindler» de Spielberg), quedó impresionado.