Faruk nació en febrero de 1994, el menor de tres. Era inseparable de su hermano Güven y de su hermana Serap. Crecieron acampando, jugando videojuegos y cocinando juntos. Los amigos siempre destacaron su sentido del humor compartido. Sus padres tenían una imprenta y copistería en la ciudad de Kocaeli, cerca de su casa. Eran musulmanes practicantes que daban a sus hijos nombres significativos: “confianza” (Güven), “espejismo” (Serap) y “el que distingue entre el bien y el mal” (Faruk).
Kocaeli es una ciudad portuaria industrial a unos 100 kilómetros al este de Estambul, rodeada por un tablero de ajedrez de campos de tabaco y remolacha azucarera, plantas petroquímicas y fábricas de papel. Los emperadores romanos vivieron allí una vez, y sus muros de fortaleza en ruinas todavía atraviesan el paisaje. Después del colapso del Imperio Otomano, Kocaeli se convirtió en una ciudad en auge manufacturero, y sus residentes impulsaron a la recién creada República de Turquía hacia la Revolución Industrial.
Cuando nació Özer, la economía turca estaba en picada. Un sistema financiero frágil, un endeudamiento irresponsable y la corrupción política habían desencadenado un breve período de inflación de tres dígitos. La volatilidad de la lira amenazó los ahorros de toda su población. Tanta gente trasladó sus activos internos a depósitos en moneda extranjera que, a finales de año, un sorprendente 50 por ciento de los depósitos bancarios en Turquía estaban en moneda extranjera. El año anterior, esa cifra era sólo del 1 por ciento.
Ese mismo mes en que nació Özer, un orador carismático con una mirada comprensiva y un bigote de escoba comenzó a hacer campaña por las calles de Estambul con una corbata de cachemira. Recep Tayyip Erdoğan arremetió contra la élite secular que había llevado al país al borde del colapso económico. Musulmán devoto, caminaba por las calles de su barrio natal, Kasımpaşa, un distrito pobre donde creció vendiendo simit, o pan de sésamo, prometiendo reformas. En unas elecciones inesperadas, asumió el cargo de alcalde de Estambul.
Casi al mismo tiempo, dos magnates empresariales turcos lanzaron Turkcell, el primer sistema de comunicación móvil del país. (Esto fue un año y medio antes de que se lanzara la misma tecnología en Estados Unidos). En 2003, Erdoğan fue elegido primer ministro, iniciando una década de crecimiento sin precedentes que los observadores extranjeros llamaron la “Revolución Silenciosa” de Turquía. Alejándose de sus predecesores, gobernó a través de la lente de un hombre de negocios, inaugurando un auge inmobiliario masivo en todo el país y, en última instancia, luchando contra la inflación galopante de Turquía. Su retórica proempresarial impulsó a la clase media y encaminó a Turquía hacia la membresía de la Unión Europea.
Özer también captó el espíritu empresarial a una edad temprana. Cuando era un adolescente a mediados de los años, trabajaba en turnos después de la escuela en la imprenta de sus padres. “Desde niño quise hacer mi propio negocio, sin importar el sector que fuera”, dijo. Al final de su segundo año en la escuela secundaria, decidió que seguir estudiando no lo llevaría a ese sueño, por lo que abandonó.
En 2013, el producto interno bruto de Turquía casi se había triplicado, la lira rondaba justo por encima del dólar y el país estaba negociando su ingreso a la UE. BtcTurk, el primer intercambio de cifrado de Turquía (y supuestamente el cuarto del mundo), se estaba preparando para su lanzamiento. Luego, en mayo de ese año, un grupo de activistas se reunió en el parque Gezi de Estambul para protestar contra los planes de convertirlo en un centro comercial con arquitectura de la era otomana. Se enojaron no sólo por la pérdida de espacios verdes sino también por la glorificación del pasado islamista de Turquía en una sociedad que se autodenominaba secular. La policía reprimió brutalmente a los manifestantes, lo que provocó un movimiento a nivel nacional. En cuestión de semanas, más de 3 millones de personas habían participado en las manifestaciones y su frustración ahora abarcaba el creciente autoritarismo del gobierno de Erdoğan. Miles de personas resultaron heridas y al menos cinco murieron. Özer acababa de cumplir 19 años. En los años siguientes, Erdoğan encarceló a un número récord de periodistas y censuró Internet, y los inversores extranjeros retrocedieron.