Los días de Virgin Orbit de lanzar satélites al espacio a bordo de cohetes lanzados desde aviones llegaron a su fin el jueves. Después de seis años en el negocio, la subsidiaria de lanzamiento de satélites de Virgin anunció a través de la presentación de la SEC que no tiene los fondos para continuar con las operaciones y cerrará en «el futuro previsible», según CNBC. Casi el 90 por ciento de los empleados de Virgin Orbit, 675 personas en total, serán despedidos de inmediato.
Virgin Orbit se fundó en 2017 con el propósito de desarrollar y comercializar LauncherOne, un sistema de lanzamiento de satélites instalado en un avión de pasajeros 747 modificado, denominado Cosmic Girl. El sistema fue diseñado para poner 500 libras de cubesats en la órbita terrestre baja disparándolos en un cohete desde dicho avión que volaba a una altitud de 30,000 a 50,000 pies. A pesar de una serie de éxitos iniciales, tanto en términos de hitos de desarrollo como de expansión de contratos de servicio con el ejército del Reino Unido, la primera prueba oficial de LauncherOne en mayo de 2020 no logró poner en órbita su carga útil simulada.
Según la telemetría, ¡LauncherOne ha alcanzado la órbita! Todos los miembros del equipo que no están en el control de la misión en este momento se están volviendo absolutamente locos. Incluso la gente de comunicaciones se esfuerza mucho por no sonar demasiado emocionada.
— Órbita Virgen (@VirginOrbit) 17 de enero de 2021
Sin embargo, un segundo intento en enero siguiente en 2022 fue un éxito con el lanzamiento de 10 cubos de la NASA en LEO, al igual que el primer lanzamiento de satélite comercial de Virgin Orbit en junio. Envió con éxito siete satélites más a la órbita en enero de 2022 y lanzó silenciosamente activos de la Fuerza Espacial en julio.
En total, Virgin Orbit realizó seis vuelos en total entre 2020 y 2023, solo cuatro con éxito. El intento más reciente se denominó Me arranque evento y se suponía que marcaría el primer lanzamiento espacial comercial desde suelo británico. A pesar de que el cohete se separó con éxito de su avión principal, una «anomalía» en la etapa superior impidió que la carga útil del cohete entrara en órbita. Más tarde se determinó que un filtro de combustible de $100 había fallado y resultó en la falla.
Como TechCrunch señala, el fundador de Virgin Group, Sir Richard Branson, “arrojó más de $ 55 millones a la empresa espacial que se hunde”, en los últimos meses, pero Start Me Up’s vergonzoso fracaso resultó ser la gota que colmó el vaso. El 16 de marzo, Virgin Orbit anunció una «pausa operativa» y una licencia laboral para sus aproximadamente 750 empleados mientras los líderes de la empresa luchaban por encontrar nuevas fuentes de financiación. La compañía extendió la licencia dos semanas después y la canceló el jueves.
“Desafortunadamente, no hemos podido asegurar los fondos para proporcionar un camino claro para esta empresa”, dijo el CEO de Virgin, Dan Hart, en una llamada general obtenida por CNBC. “No tenemos más remedio que implementar cambios inmediatos, dramáticos y extremadamente dolorosos”.
Según los informes, los empleados afectados recibirán paquetes de indemnización, según Hart, que incluyen un pago en efectivo, beneficios continuos y una «línea directa» al departamento de contratación de Virgin Galactic. Los dos altos ejecutivos de Virgin Orbit también recibirán indemnizaciones de «paracaídas dorados» que fueron aprobadas por la junta de la compañía, convenientemente, a mediados de marzo, justo cuando las licencias entraron en vigencia por primera vez.