Estoy sentado en uno de los dos asientos delanteros de un pequeño avión que vuela a unos mil pies y se dirige a un aeropuerto regional al oeste de Sacramento. La secuencia de aterrizaje está a punto de comenzar, y estoy viendo cómo avanzan los yugos de vuelo. Pero el piloto sentado a mi lado no los toca.
«Secuencia de aterrizaje automático iniciada», dice una voz similar a la de Siri (en este caso, el nombre es Luca).
El Cessna 208 Grand Caravan experimental en el que estamos descendiendo está bajo el control completo de Superpilot, un sistema de vuelo autónomo desarrollado por Xwing. En cuestión de años, espera la startup, una flota de sus aviones autónomos entregará carga, sin pilotos a bordo.
El Cessna autónomo de Xwing durante el vuelo.
Xwing
Completamos lo que solo puedo describir como un aterrizaje perfecto, y Superpilot comienza a rodarnos para otro vuelo. Eso es lo que hace que el sistema de Xwing sea único: su capacidad para completar todas las etapas del vuelo, desde rodaje, despegue y aterrizaje. Mira el video de arriba para ver mi vuelo completo.
Aunque el piloto automático ha existido casi tanto tiempo como el vuelo humano, los vuelos autónomos comerciales aún no se han hecho realidad. Se estima que el 90 % de los vuelos comerciales de pasajeros se realiza con piloto automático, pero aun así se requiere que un ser humano realice los ajustes necesarios en tiempo real para el clima o el tráfico aéreo inesperado. Y el rodaje, los despegues y los aterrizajes casi siempre se realizan manualmente.
«Nuestro sistema está diseñado desde cero para poder detectar e identificar cualquier falla, y seguir volando la misión», dice el director de tecnología de Xwing, Maxime Gariel.
Un conjunto de sensores y cámaras ayudan al Superpiloto de Xwing a comprender su entorno.
celso bulgatti
Superpilot se divide en tres partes. El sistema de vuelo automático opera todos los controles de superficie, incluidos el acelerador, los frenos y el yugo de vuelo. El sistema de percepción, compuesto por decenas de sensores y cámaras, permite a Superpilot comprender su entorno y tomar decisiones. (Aunque Xwing dice que ha demostrado que Superpilot puede detectar otras aeronaves y hacer ajustes de vuelo para evitar colisiones, eso se hizo manualmente durante nuestra demostración). El sistema de comunicaciones está diseñado para comunicarse con operadores humanos en tierra, controladores de tráfico aéreo y otros pilotos. (Durante las pruebas, Superpilot aún no se comunica con los controladores de tráfico aéreo; eso lo hacen ahora los operadores humanos en tierra que también monitorean la aeronave para asegurarse de que todo salga como se esperaba).
Gariel dice que el desarrollo de lidar, nuevos sensores y cámaras avanzadas para autos autónomos allanaron el camino para Superpilot. «Poder usar cámaras y detectar objetos no es algo que pudiéramos hacer fácilmente hace 10 o 15 años», dice. «Hoy en día, es muy fácil».
Xwing opera su Cessna Caravan modificada bajo un certificado experimental para investigación y desarrollo.
Xwing
Un sistema de piloto automático tiene un nivel de precisión que un piloto humano nunca podría igualar. Durante nuestro vuelo, el piloto de pruebas jefe de Xwing, Ryan Olson, señala las pantallas que muestran la velocidad actual y la altitud. Son perfectamente estables. «Si yo estuviera pilotando el avión», dice, «sería vergonzoso».
Un avión autónomo tampoco se equivocará nunca por fatiga. Eso no es cierto para los pilotos con exceso de trabajo de hoy. La Asociación Nacional de Transportistas Aéreos predice un déficit de 28.000 pilotos durante la próxima década.
Xwing espera poner en servicio vuelos de carga autónomos para 2025.
Xwing
Para ser claros, Xwing no espera tener pasajeros en vuelos sin piloto en el corto plazo. La compañía espera poder ganarse la confianza del público en el concepto con algunos años de exitosos vuelos de carga autónomos en su haber.
«Podrías verlo de la misma manera que la gente miraba los ascensores a principios del siglo pasado». Dice el CEO Marc Piette. «Mirando hacia atrás dirías, ‘Bueno, eso es una tontería. ¿Por qué necesitarías que un humano te ayude a presionar un botón?’ Pero en aquel entonces, era muy controvertido».
Xwing está trabajando con los reguladores federales para certificar su tecnología Superpilot. La compañía espera tenerlo homologado y en operación comercial a mediados de 2025.