Era el la reunión más grande del mundo de celebridades de Internet. Mientras esperaba para reunirme con Code Miko, streamer de Twitch, en el lobby de un hotel en VidCon, vi a un husky famoso en Instagram, un concursante favorito de los fanáticos de «The Circle» de Netflix y un bloguero de belleza controvertido. Pero cuando una mujer coreana estadounidense a la moda se me acercó, me di cuenta de que medio esperaba ver una animación hiperrealista en 3D frente a mí, en lugar de un ser humano real. Tal vez fue el agotamiento casi alucinante del tercer día de una convención masiva de videos en línea, pero a diferencia de muchas de las estrellas de las redes sociales en el vestíbulo del hotel, los VTubers como Code Miko a veces son irreconocibles en persona.
Un movimiento que se originó en Japón, «VTuber» significa «youtuber virtual», pero la cultura también prevalece en otros sitios de transmisión como Twitch, donde Code Miko tiene casi un millón de seguidores. Para construir sus personajes virtuales, los streamers usan tecnología de captura de movimiento (o incluso solo AR face-tracking) para encarnar un avatar virtual y tejer una historia de fondo y mitos alrededor del personaje.
“Pensé que sería muy divertido ser otro personaje”, dijo el transmisor a TechCrunch. “Sentí que tenía esta visión. Quería tomar el control de un personaje virtual y que la audiencia pudiera interactuar con ella en vivo en la transmisión. Soy un gran admirador de ‘Ready Player One’, así que cuando sentí que podía hacer un pequeño porcentaje, me emocioné mucho».
El personaje de Code Miko, por ejemplo, es un NPC (personaje no jugable) que sueña con protagonizar un videojuego importante, pero tiene demasiados problemas, por lo que recurrió a la transmisión. Los fanáticos llaman al humano real detrás del avatar «el técnico», pero su primer nombre es Yuna. Dado que Yuna era animadora de realidad virtual antes de que la despidieran durante la pandemia y creó Code Miko, que ahora es su trabajo de tiempo completo, su avatar es mucho más realista que la mayoría de los VTubers. Además, la mayoría de los VTubers nunca se atreverían a conocer a un periodista en persona, y mucho menos mostrar su rostro en la transmisión. Pero Yuna a veces muestra su rostro para ofrecer a los espectadores un vistazo detrás de escena de su tecnología de captura de movimiento.
Los avatares de VTuber suelen parecerse a personajes de anime, ya que el género surgió por primera vez en Japón. Los fanáticos no están de acuerdo sobre quién fue el primer VTuber: algunos dicen que la cultura fue provocada por Hatsune Miku, el avatar de un software de producción musical de Vocaloid que abrió para Lady Gaga, apareció en David Letterman y actúa en vivo para audiencias del tamaño de un estadio. Otros dan crédito a Kizuna AI, un proyecto de la empresa de tecnología japonesa Activ8, que inició su canal en 2016 y acuñó el término «VTuber».
La popularidad de Kizuna AI dio a luz a una nueva generación de estrellas en línea en Japón. A diferencia de la cultura de los ídolos japoneses, que mantiene a sus celebridades del mundo real en estándares increíblemente altos, los VTubers son más libres para ser ellos mismos, aunque actúen como personajes virtuales.
“Existen en este espacio entre el personaje de anime y la persona real”, dijo el YouTuber de anime Gigguk en un video. “Pero pueden explorar ideas originales o salirse con la suya con cosas que otras personas que existen en el mismo espacio no pueden”.
Los VTubers prosperaron durante años en Japón, pero el género llamó la atención en todo el mundo durante la pandemia. Cuando gran parte del mundo entró en confinamiento, la enormemente popular agencia VTuber HoloLive lanzó su división en inglés, cortejando a una nueva audiencia de espectadores occidentales.
El plan no solo funcionó. Cambió el panorama del streaming para siempre.
En solo dos años, el VTuber Gawr Gura más popular de HoloLive English ha acumulado más de 4 millones de suscriptores de YouTube. La chica anime de cabello blanco usa una sudadera con capucha de tiburón azul de gran tamaño, su rostro enmarcado por los dientes de tiburón de la sudadera con capucha. Por supuesto, sus brillantes ojos azules son del mismo color que los reflejos de su cabello, y cuando sonríe, sus adorables dientes de tiburón se asoman. Es una artista musical, como lo son muchos VTubers, y transmite juegos como Minecraft, Mario Kart e incluso Duolingo japonés. Según la descripción de su canal, ella es «una descendiente de la Ciudad Perdida de la Atlántida, que nadó a la Tierra mientras decía: ‘¡Es tan aburrido allá abajo LOLOLOL!'».
Al mismo tiempo, HoloLive también presentó talentos como Mori Calliope (2 millones de suscriptores), quien afirma ser «el primer aprendiz de Grim Reaper» y se convirtió en VTuber para «coleccionar almas» de sus espectadores. Calliope es una rebelde de ojos rojos que adorna su cabello rosa pastel con una corona y un velo negros.
No podemos confirmar el progreso de su cosecha de almas, pero cuando se trata de dinero, Calliope ciertamente está teniendo éxito. Según Playboard, un sitio independiente de análisis de YouTube, Calliope ganó $ 854,595 en 2021 solo con superchats (una función de monetización de transmisión en vivo de YouTube), lo que la convierte en la séptima YouTuber más superchat del mundo.
¿Quiénes fueron los seis streamers que superaron los superchats de Calliope? También VTubers, por supuesto.
¿Por qué convertirse en un VTuber de todos modos?
Es raro que un VTuber revele su cuerpo humano como Code Miko; para muchos de estos streamers, el anonimato es el punto central.
No tienes que firmar con una agencia importante como HoloLive para convertirte en VTuber. Aunque la tecnología de Code Miko es ultra avanzada y avergüenza al metaverso de Mark Zuckerberg, no es la norma. Con solo un iPhone, un nuevo transmisor puede crear una persona virtual 2D con seguimiento facial.
Ahora, hay una creciente comunidad de VTubers trans, algunos de los cuales dicen que adoptar un avatar les ha ayudado a navegar la disforia de género. A diferencia del lado TikTok de las redes sociales, donde mostrar tu rostro es casi innegociable, los VTubers pueden mostrar otro lado de su pantalla. VTuber Ironmouse, por ejemplo, es la streamer femenina con más suscripciones en Twitch. Pero en la vida real, la jugadora puertorriqueña tiene una enfermedad crónica y, a veces, está postrada en cama, por lo que VTubing la ayuda a divertirse y socializar, especialmente cuando se aísla del coronavirus.
Para algunos streamers, estos avatares también son barreras contra el acoso.
«No recibo la misma cantidad de malos tratos en línea que mis compañeras de trabajo», dijo Yuna a TechCrunch. “Es más difícil trolear a alguien que es una caricatura”.
Por otra parte, en una transmisión reciente en la que mostró su traje mocap de última generación, llamó a un espectador por comentar que su tecnología era «el futuro de la pornografía». Si bien algunos VTubers se vuelven un poco picantes, después de todo, es Internet, hay más en estas personas digitales que el atractivo sexual.
«Creo que para las personas que miran VTubers, a muchos de ellos ni siquiera les importa quién está detrás del avatar, quién es el actor de voz», explicó Zhicong Lu, profesor asistente en la Universidad de la Ciudad de Hong Kong que ha estudiado VTubers. . “Se trata más de la persona, el avatar, y saben muy poco sobre la vida real de ese actor de voz”.
Sin embargo, el anonimato crea su propio conjunto de nuevos desafíos.
“Especialmente para los VTubers administrados por empresas, los actores de voz pueden ser reemplazados y su trabajo puede ser explotado”, dijo Lu. Muchos de los VTubers más populares son creados o administrados por agencias como HoloLive, Nijisanji y VShojo. Los VTubers tienen personalidades distintas informadas por sus actores de voz, pero es posible que las agencias traigan un nuevo actor de voz sin que los fanáticos se den cuenta. Además, no es de conocimiento público cuál es el porcentaje de pago que recibe el talento de la agencia.
«Lo complicado es que la gente en realidad no puede ver nada», dijo Lu a TechCrunch. “Es totalmente opaco. No es transparente, debido al avatar”.
Por supuesto, las corporaciones quieren sacar provecho
A mediados de agosto, un VTuber de Tony the Tiger hizo su debut en streaming como parte de una asociación con Twitch. Sí, ese Tony the Tiger, la mascota de Frosted Flakes de Kellogg’s que ha aparecido en las cajas de cereales desde 1952.
Créditos de imagen: Kellogg’s (Se abre en una nueva ventana)
Un experto en marketing y VTubing, Teddy Cambosa le dijo a TechCrunch que marcas como Netflix, SEGA y AirAsia han usado VTubers en su comercialización. Pero activar la base masiva de fans alrededor de VTubers no es tan fácil como simplemente participar.
“Las marcas deben comprender mejor que aprovechar el espacio VTuber debe comprender que la demografía no es solo para el período a corto plazo”, dijo Cambosa. “Una vez que entienden la cultura y el comportamiento de estos fanáticos, pueden aprovechar la lealtad de los fanáticos para adquirirlos como clientes potenciales y retenerlos a largo plazo”.
El debut de Tony the Tiger en VTuber fue incómodo. La mascota en realidad no jugó «Fall Guys» junto con los cuatro streamers de IRL que se unieron a él, y dejó la transmisión durante largos períodos de tiempo, lo que provocó que miles de espectadores exigieran el regreso de Tony en el chat de Twitch. Sin embargo, compensó un poco su ausencia: Tony the Tiger les dijo a sus 13,000 espectadores que ellos son sus «campeones de pog».
Más allá del espacio VTuber, marcas como Pacsun y Calvin Klein se han asociado con Lil Miquela, una influencer de Instagram completamente ficticia que es operada por una empresa con respaldo de riesgo llamada Brud. Pero estas campañas publicitarias a menudo se encuentran con una reacción violenta: ¿por qué no asociarse con una mujer real, que no es CGI, para modelar esta ropa? Las redes sociales ya son criticadas por dañar a las adolescentes, en parte al promover estándares de belleza poco realistas. Pero ningún estándar de belleza es tan poco realista como el ideal virtual de un cuerpo femenino.
Tony the Tiger y Lil Miquela tienen la tecnología y el respaldo financiero para ser técnicamente impresionantes y bien comercializados, pero los VTubers deben ser auténticos para conectarse con los fanáticos. Incluso para los VTubers que solo se conectan con el público a través de sus avatares, el fenómeno se trata en última instancia de la conexión humana. Después de todo, todavía hay un humano real detrás de esos grandes ojos de anime, incluso si nunca verás su rostro.