Lachlan Murdoch ha tenido mucho que demostrar y lo que está en juego ahora es mucho más alto ahora que Murdoch padre dejará las juntas directivas de Fox y News Corp., formalizando una transición que lleva años en marcha.
Lachlan será el único presidente de ambas empresas y la sucesión, que durante años ha sido una cuestión abierta, está firmemente resuelta. Pero la incertidumbre todavía acecha. Rupert Murdoch posee el 40% de las acciones con derecho a voto de Fox y News Corp. a través de un fideicomiso familiar que, después de Rupert, pasará a Lachlan y sus hermanos mayores: James, Elisabeth y Prudence. Si quisieran, y no está claro que así sea, los tres podrían votar más que Lachlan para vender Fox, reestructurarla y expulsarlo. «Creo que es un signo de interrogación», dijo un analista. «No tengo idea de cómo se desarrollará eso».
James, de tendencia liberal, dejó el negocio familiar por diferencias editoriales y políticas y puede haber una ruptura. “Quién sabe qué camino tomarán Prudence o Elizabeth”, dijo otro analista. «Podrían poner la empresa a subasta».
Ésa puede ser una de las razones por las que Murdoch intentó sin éxito el año pasado fusionar News Corp. y Fox. Cuanto más grande es la empresa, más difícil es venderla.
Un nuevo libro sobre los Murdoch escrito por Michael Wolff, que se publicará el 26 de septiembre, profundiza en la dinámica del clan de la familia y que se dice que inspiró la serie de HBO. Sucesión.
Mientras tanto, Lachlan tiene una empresa que dirigir. «Dudo que fuera director ejecutivo si Rupert Murdoch no quisiera ser su padre», dijo un analista, afirmando lo obvio. Pero, durante su tiempo en Fox, ha brindado noticias en vivo y deportes, los dos lugares de aterrizaje más codiciados en el ecosistema de medios en la actualidad. Adquirió Tubi, que está avanzando y se acerca a los mil millones de dólares en ingresos. Mantuvo a la empresa relativamente libre de deudas y con una buena riqueza de efectivo, mientras que rivales más grandes acumulaban pérdidas en el streaming. Y no asustó a los analistas e inversores con costosas adquisiciones después de que Fox se convirtiera en una empresa independiente en 2019.
Por otro lado, el litigio sobre la cobertura postelectoral de 2020 de Fox News se manejó mal y le costó a la empresa 787,5 millones de dólares en un acuerdo con Dominion Voting Services. El ex director jurídico saliente y antiguo confidente de Murdoch, Viet Dinh, asumió la culpa por ello. Aún se avecina una segunda demanda de Smartmatic que busca 2.700 millones de dólares en daños y perjuicios. Por otra parte, los accionistas han demandado a la junta directiva por negligencia. Fox despidió al popular Tucker Carlson frente a otra demanda desagradable mientras la cadena conservadora hace malabarismos con los ratings y la publicidad. El mercado de publicidad televisiva y por cable sigue siendo débil, y el año fiscal 2024 de la compañía, que comenzó en julio, enfrenta mayores costos deportivos y otros obstáculos.
La acción no ha destacado, aunque subió un 3% el jueves en un mercado a la baja después de la noticia de Rupert.
Los conocedores dicen que padre e hijo hablan a diario y Lachlan a menudo pide consejo a Rupert, lo cual no es probable que cambie. Rupert, de 92 años y que actualmente goza de buena salud, ostentará el título de presidente emérito y seguirá involucrado en la empresa y en la toma de decisiones políticas.
“Veré nuestras transmisiones con ojo crítico, leeré nuestros periódicos, sitios web y libros con mucho interés, y me comunicaré con ustedes con pensamientos, ideas y consejos. Cuando visite sus países y empresas, pueden esperar verme en la oficina un viernes por la tarde”, dijo en un memorando a los empleados.
Fox Corp. es básicamente lo que quedó después de que Murdoch vendiera la mayor parte del resto de los activos de 21calle Century Fox a Disney en un acuerdo costoso y brillantemente oportuno por 71.300 millones de dólares. La compra cargó a Disney con una pesada carga de deuda que aún soporta.
Quedaron excluidos del paquete las estaciones, las cadenas de transmisión y los negocios deportivos que se superponían y habrían creado dolores de cabeza regulatorios, y Fox News, que Disney no quería. Fox también retuvo valiosos bienes inmuebles en el lote del estudio Fox en Century City.
en su libro El papel de toda una vida, Bob Iger, director ejecutivo de Walt Disney, recordó haber recibido una invitación a la casa de Murdoch en Bel Air en agosto de 2017. Iger pensó que Murdoch lo estaba investigando si estaba considerando postularse para presidente en 2020 (lo cual era Iger). Pero, de hecho, Murdoch estaba insinuando la venta de muchos de los activos más preciados de su empresa, incluidos el estudio de cine y la mayoría de las redes de cable. «No tenemos escala», dijo Murdoch varias veces, según Iger. «La única empresa que tiene escala eres tú».
Tiene incluso menos escala ahora, con el panorama mediático cambiando rápidamente y dominado por gigantes.
Es una paradoja típica de la era del streaming que incluso los analistas que elogian a Fox por su prudencia financiera no ven cómo eso se desarrolla a largo plazo a medida que la televisión lineal continúa declinando. “La estrategia de mantenerse al margen de las costosas guerras del streaming y centrarse en la televisión en vivo, los deportes y las noticias ha sido la estrategia correcta”, dijo uno. “Lo que nadie entiende es cómo Fox va a dar el salto cuando tenga que hacerlo. [compete in] un mundo de streaming”.
En cuanto al momento de Rupert, el anuncio, aunque no es inusual para una persona de 92 años, sí fue inesperado. Preguntado ‘¿Por qué ahora?’ algunos observadores y conocedores sugirieron que quería llegar “a la cima”. Algunos mencionaron al difunto Sumner Redstone. La insistencia del magnate en liderar las llamadas de ganancias trimestrales incluso cuando cayó en la enfermedad y la demencia está estampada en la conciencia colectiva de la comunidad financiera. Murdoch no ha participado en conferencias telefónicas desde hace años. «Tal vez dijo: ‘Mira lo que le pasó a Sumner'».
La junta directiva de Fox sin el gran Rupert Murdoch está compuesta por Lachlan, Paul Ryan, Chase Carey, Jacques Nasser, Roland Hernandez, William Burck y Ann Dias. Sin Rupert, dijo un miembro de Wall Street, “ahora están solos”, y Lachlan sobre todo.
Ted Johnson contribuyó a esta historia.