Waymo, la unidad de tecnología de conducción autónoma de Alphabet, despidió silenciosamente a los trabajadores el lunes, según The Information y varias publicaciones en LinkedIn y Blind. Los recortes en la compañía de vehículos autónomos siguen a una oleada de despidos en Alphabet y Google a fines de la semana pasada.
Waymo negó las afirmaciones de que estaba cerrando Via y dijo que sigue totalmente comprometido a escalar su solución de transporte de carga con el tiempo. Un portavoz dijo que Waymo estaba retrocediendo un poco en su implementación totalmente autónoma para el transporte de carga. Waymo continuará desarrollando su «Driver» de manera que sea aplicable en todas las líneas de negocios, lo que incluye capacidades de autopista que se pueden aplicar tanto al transporte compartido como al transporte en camión, dijo el vocero.
Leer noticias sobre despidos en empresas no sorprende en absoluto en 2023 después del año que acabamos de tener. La mayoría de las empresas, incluida Alphabet, se encuentran corrigiendo el rumbo después de contratar para una realidad económica diferente a la que nos encontramos hoy. La semana pasada, Alphabet recortó el 6% de su fuerza laboral global, o alrededor de 12,000 personas, incluida, ahora estamos aprendiendo, parte del equipo de Waymo. El Área 120, la incubadora interna de Google, también se vio significativamente afectada por los despidos.
Sin embargo, los recortes en Waymo podrían ir más allá de los problemas económicos superficiales que afectan a prácticamente todas las empresas de tecnología. Después del cierre de Argo AI el año pasado, muchos inversores y fabricantes de equipos originales se han vuelto más pesimistas sobre el futuro de los vehículos autónomos, al menos a corto plazo. El problema de la conducción autónoma es consistentemente difícil y costoso de resolver. El competidor de camiones autónomos TuSimple también despidió recientemente al 25% de su personal para agilizar las operaciones y mantener la empresa en funcionamiento. Como parte de su reestructuración, TuSimple decidió reducir la expansión del transporte de carga, particularmente porque involucra rutas de camiones no rentables.
Waymo actualmente ejecuta varios programas de robotaxi en California y Arizona, y recientemente alcanzó el hito de abrir viajes sin conductor al aeropuerto de Phoenix para miembros del público. Si Waymo realmente está recortando o reduciendo su programa de camiones, podrá redirigir recursos a los esfuerzos de robotaxi para poder competir mejor con Cruise, la subsidiaria de General Motors que está codo con codo con Waymo en términos de progreso tecnológico.
Waymo, con sus 2500 empleados, tiene la plantilla más grande de los proyectos paralelos de Alphabet. La unidad no genera suficientes ingresos para cubrir sus pérdidas masivas, que incluyen los costos de desarrollar hardware patentado como lidar, modelos de aprendizaje automático para capacitar a los «conductores» y computación en la nube para analizar los datos capturados por los vehículos. Sin mencionar los costos de lidiar con dolores de cabeza masivos como el accidente de uno de los camiones autónomos de Waymo en mayo pasado.
Waymo no tiene una línea dedicada en el balance de Alphabet, pero las ganancias del tercer trimestre de la empresa matriz el año pasado muestran una caída del 27 % en las ganancias en comparación con 2021. Los mayores generadores de pérdidas para la empresa fueron Google Cloud y “otras apuestas, ” bajo el cual cae Waymo. Otras apuestas, que también incluyen el proyecto de entrega de aviones no tripulados Wing, perdieron 1600 millones de dólares, frente a los 1290 millones de dólares perdidos el año anterior.
El inversionista activista TCI pidió recientemente al director ejecutivo Sundar Pichai que reduzca el gasto, señalando la decisión de Ford y Volkswagen de eliminar sus propios proyectos de conducción autónoma, lo que resultó en el cierre de Argo AI.
La principal fuente de ingresos de Waymo en la actualidad proviene de sus servicios de robotaxi en California y Arizona. En noviembre, Waymo comenzó a cobrar por los viajes sin conductor en San Francisco y en el centro de Phoenix, pero la empresa ha estado trabajando con clientes que pagan en Chandler, Arizona, durante algunos años. Es probable que los pilotos actuales y futuros de Waymo con socios de camiones, como CH Robinson, JB Hunt y Uber Freight, aún no generen ningún ingreso, pero la compañía no confirmó ni negó esta especulación.