Willie Bell, quien murió a los 85 años, era un defensor escocés ferozmente competitivo en el equipo Leeds United que compitió en serie por los honores bajo Don Revie durante la década de 1960, aunque dedicó su vida posterior al ministerio cristiano en los Estados Unidos e Inglaterra.
Uno de sus colegas en un Leeds notoriamente agresivo, Norman Hunter, describió a Bell como «uno de los verdaderos hombres duros: nunca se estremeció ni parpadeó, simplemente entró». En Estados Unidos, donde fue entrenador de “fútbol” en una universidad bautista durante 21 años, fue reconocido como un personaje genial y de voz suave que puso el “servir al Señor” por encima incluso de su propia familia.
William John Bell, nacido en Johnstone, Renfrewshire, el 3 de septiembre de 1937, disputó 260 partidos con el Leeds entre 1960 y 1967, anotando 18 goles. Fue fichado como centrocampista por el antecesor de Revie como entrenador, Jack Taylor, del club amateur Queen’s Park de Glasgow, donde el futuro Sir Alex Ferguson era compañero de equipo.
Al salir de la escuela, había seguido un aprendizaje de ingeniería y tenía la intención de convertirlo en su carrera. Dos partidos para el equipo internacional amateur de Escocia mejoraron su reputación, y cuando Leeds se acercó, decidió convertirse en profesional.
Bell jugó solo cinco veces en una primera temporada poco impresionante. Revie, que reemplazó a Taylor, lo convirtió en lateral izquierdo, una posición a la que se adaptaban mejor su capacidad de tacleo y su fuerza aérea. Se convirtió en un modelo de consistencia, contribuyendo al ascenso del Leeds desde la zona de descenso de la antigua Segunda División hasta ser subcampeón tanto en la Football League como en la FA Cup en 1964-65.
Si bien las exhibiciones de Bell en la retaguardia de Revie pasaron desapercibidas, fue seleccionado para los partidos de Escocia contra Portugal y Brasil en 1966. En Leeds, Terry Cooper estaba emergiendo como un excelente lateral izquierdo superpuesto y, a principios de 1967-68, Bell aceptó una transferencia de £ 40,000 a Ciudad de Leicester.
Habiendo capitaneado su nuevo club, fue nuevamente marginado por un talento en rápido crecimiento, David Nish, quien pasó a representar a Inglaterra. En 1969 Bell se incorporó al Brighton & Hove Albion, de la Tercera División, donde su interés por el entrenamiento fue fomentado por el entrenador, Freddie Goodwin.
La pareja se mudó a Birmingham City en 1970, Bell se retiró como jugador para convertirse en el número 2 de Goodwin antes de sucederlo como entrenador en 1975. En su única temporada completa al mando, 1976-77, terminaron 13° en la máxima categoría, pero cinco derrotas consecutivas a principios de 1977-78 provocaron su destitución. Resurgió con el Lincoln City de tercer nivel, pero otro mal comienzo, en 1978-79, trajo un segundo despido.
“Me senté entonces y pensé ‘¿Qué he hecho con mi vida?’”, dijo en 2017. “Ese día dije: ‘El Señor es mi salvador’. Mis prioridades cambiaron por completo. Fue el Señor, mi familia y luego el juego”.
En 1979, Bell se mudó con su familia a California para trabajar con Campus Crusade for Christ. Allí fue buscado por Liberty Baptist College en Lynchburg, Virginia. Su objetivo era “construir un equipo que representara al Señor”.
Dentro de lo que se convirtió en Liberty University, era conocido como Bill Bell. Basándose en su fe y en lo que él denominó “principios bíblicos”, entrenó a los Flames, el equipo de estudiantes, durante 21 temporadas principalmente “ganadoras”.
Él y su primera esposa, Mary, creían que tenían un «llamado» para difundir el evangelio entre los presos, y regresaron en 2001 a vivir en Yorkshire y establecieron un ministerio llamado Dentro de los Muros. A principios de ese año fue ordenado ministro por la Iglesia Bautista del Valle de Shenandoah.
Regresaron a Lynchburg en 2013 para estar cerca de su familia y llevar el proyecto a las prisiones de Carolina del Sur. Su autobiografía, La luz al final del túnel, se publicó en 2014 bajo una tercera identidad, William Bell.
Willie Bell estuvo casado con Mary durante 63 años y tuvo tres hijos. Ella murió en 2021. En 2022 se casó con Pat, quien lo sobrevive.
Willie Bell, nacido el 3 de septiembre de 1937, fallecido el 21 de marzo de 2023