Zephr ha surgido del sigilo con planes radicales para mejorar drásticamente el GPS, utilizando teléfonos móviles sin modificaciones de hardware.
Los dispositivos móviles tienen una precisión de GPS abismal, lo que impide que los desarrolladores de aplicaciones de ubicación en sectores que abarcan desde juegos hasta seguimiento de actividad física aprovechen realmente la pequeña y poderosa computadora que todos llevan en el bolsillo. Dos de los cuatro fundadores de Zephr, Sean Gorman y Pramukta Rao, sintieron este problema de manera aguda durante una empresa anterior, cuando un cliente les encargó construir un sistema de posicionamiento visual para el campus de una empresa.
Para ello, Gorman y Rao instalaron un receptor GPS diferencial de alta precisión conocido como estación base. Tienen antenas enormes y pueden conectarse a una red de otras estaciones base para proporcionar lo que se llama corrección de errores. Usando esa corrección de errores (y algunos cálculos diferenciales), se puede obtener una precisión de hasta 1-2 centímetros. Pero la pareja se dio cuenta de que estaban rodeados de toneladas de datos GPS sin procesar, procedentes de teléfonos móviles de personas.
«¿Por qué no podemos simplemente convertir el teléfono de todos en una estación base y utilizar esas mediciones satelitales sin procesar para tratar de encontrar una corrección de errores?» Gorman, director ejecutivo de Zephr, en una entrevista reciente. «En lugar de tener una señal súper precisa, ¿qué pasaría si tuvieras un montón de señales mediocres y luego pudiéramos usar algunas optimizaciones de conjunto para lograr que converjan en la realidad?»
La respuesta, por supuesto, es que la precisión del GPS en los teléfonos móviles simplemente no es lo suficientemente buena. Los problemas con el GPS son especialmente graves en las zonas urbanas, donde las señales del GPS a menudo rebotan en los edificios o sufren problemas de línea de visión.
Zephr dice que ha encontrado una solución. Gorman y Rao se asociaron con Kostas Stamatiou y Scotty Nelson para iniciar la empresa en septiembre del año pasado. El equipo fundador tiene una gran reputación en el mundo de la cartografía: entre otros logros, Gorman fue el ex director de ingeniería cartográfica de Snap; Rao era ingeniero de visión por computadora en Snap y jefe de ingeniería en Violet Labs; Stamatiou cofundó la empresa de análisis de emisiones de gases de efecto invernadero BlueSky Resources; y Nelson era científico de datos senior en Twitter, ahora X.
La solución de la startup funciona dirigiendo a un grupo de teléfonos en un área determinada para que envíen sus mediciones de GPS a los satélites, que luego utilizan un servidor de software para calcular una corrección de error similar a la generada por las estaciones base receptoras. Esa corrección se envía de vuelta a los teléfonos y se utiliza para mejorar el GPS del dispositivo.
«Se pueden realizar mediciones mediante colaboración colectiva en varios teléfonos para obtener una mejor versión de la realidad observando más satélites y obteniendo más mediciones», dijo Gorman. «Pero también puedes hacerlo de forma anónima, porque solo miramos las mediciones y luego enviamos la corrección de error, por lo que no sabemos la ubicación del dispositivo, pero el dispositivo recibe la corrección para solucionarlo».
La compañía afirma que ni siquiera necesita muchos teléfonos para mejorar la precisión del GPS en cada dispositivo móvil: sólo entre 10 y 15 móviles en un radio de 10 kilómetros entre sí.
Su plan ha llamado la atención de los inversores, y la empresa consiguió una ronda inicial de 3,5 millones de dólares liderada por Space Capital y First Spark Ventures.
Zephr validó su concepto con la ayuda del gigante de investigación de Silicon Valley, SRI International, que opera un laboratorio centrado en posicionamiento, navegación y sincronización (PNT) y GPS, donde los ingenieros se centran en sofisticadas simulaciones, modelos y evaluaciones comparativas. Las pruebas en SRI validaron el concepto de Zephr y proporcionaron a la startup una inversión del brazo de riesgo de la empresa de investigación, SRI Ventures.
El equipo, formado por seis personas a tiempo completo y dos a tiempo parcial, desde entonces ha estado realizando pruebas de campo utilizando teléfonos móviles del mundo real y sistemas diferenciales RTK-GPS como datos reales. Ahora está listo para comenzar a realizar pruebas piloto utilizando una aplicación de demostración que puede recopilar datos y comparar la precisión del GPS estándar del teléfono con el GPS mejorado. Zephr también planea personalizar sus modelos para los clientes (que son prácticamente cualquiera que esté desarrollando una aplicación móvil que use GPS).
Gorman dice que Zephr ha visto mucho interés en los sectores verticales de viajes compartidos, juegos basados en la ubicación y tecnología publicitaria. Pero el equipo, que Gorman espera aumentar a diez a tiempo completo para finales de este año, tiene la vista puesta en mercados a largo plazo que aún están incipientes y en evolución.
Por ejemplo, la autonomía, la robótica y la realidad aumentada requieren mediciones de posicionamiento económicas y muy precisas, dijo Gorman.
«Creemos que esta nueva forma de posicionamiento podría contribuir en gran medida a aumentar o reemplazar los sistemas de posicionamiento visual, que son increíblemente costosos», dijo. “Google y Apple tienen que mapear el mundo entero en 3D para que el posicionamiento visual funcione. Es realmente costoso tener una flota de vehículos y aviones de Street View para capturar las vistas aéreas. Potencialmente, si puedes hacer esto solo con sensores, no tendrás que mapearlo con anticipación y no tendrás que invertir tanto en computación y recopilación de datos para que algunas de estas cosas funcionen en el futuro”.