Aaron Judge recorre las bases después de conectar su jonrón 62 de la temporada el martes por la noche.
Foto: Ron Jenkins/Getty Images
Aaron Judge superó a Roger Maris el martes por la noche para establecer el récord de la Liga Americana de jonrones en una temporada dos semanas después de convertirse en el sexto jugador en alcanzar los 60. Y aunque está muy por detrás del récord de Barry Bonds en las Grandes Ligas de 73, ahora está para aquellos que se preocupan por esas cosas, el líder de todos los tiempos entre los jugadores cuya carrera no se vio afectada durante la era de los esteroides.
Judge había pasado siete juegos sin un jonrón entre su 60 y 61, luego otros cinco juegos sin uno antes de alcanzar el número 62 esta noche en Texas. Judge finalmente conectó un slider de 1-1 frente al lanzador Jesús Tinoco para abrir el penúltimo juego de la temporada de los Yankees. Judge fue recibido por sus compañeros de equipo en el plato mientras sus padres miraban desde las gradas. (Los hijos de Maris, que habían seguido a los Yankees de Nueva York a Toronto y de regreso a Nueva York cuando Judge se acercaba al número 62, no hicieron el viaje a Texas).
Simplemente contar los jonrones de Judge no le hace justicia (lo siento) a la extraordinaria temporada que está teniendo. Durante los juegos del lunes, lideraba las mayores en jonrones, sí, pero también en porcentaje de embase, porcentaje de slugging, carreras anotadas y bases totales. Para mirar las cosas a través de una lente más sabermétrica: El OPS+ de Judge, un número utilizado para comparar el OPS (porcentaje de slugging más porcentaje de embase) de un jugador con el de otros en la liga en una temporada determinada, fue de 212; si termina el año con ese número, será el más alto en una temporada de 162 juegos desde Bonds en 2004. Otra estadística reveladora: Judge pasó la marca de diez victorias por encima del reemplazo el 20 de septiembre con 15 juegos restantes en la temporada; solo otros dos jugadores activos han entregado una temporada de diez WAR.
Casi como una nota al margen, Judge también ha estado persiguiendo la Triple Corona de la Liga Americana, habiendo aumentado su promedio de bateo unos absurdos 20 puntos entre el 2 y el 30 de septiembre, incluso si ahora parece que podría quedarse corto. Es como si Judge hubiera oído que, por alguna tonta razón, había un debate sobre quién debería ganar el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana y decidiera tratar de mejorar aún más su currículum.
Está haciendo todo esto en una temporada con un béisbol menos animado, que está reduciendo los totales de jonrones en toda la liga. Durante los juegos del lunes, Judge tuvo 15 jonrones más que cualquier otro jugador; si termina con esa ventaja, sería el mayor margen entre el líder de jonrones y el subcampeón desde que Jimmie Foxx terminó 17 por delante de cualquier otro en 1932.
En abril, los Yankees le ofrecieron a Judge un nuevo contrato por valor de $230 millones para que jugara para ellos hasta 2029. Su salario anual promedio habría sido más alto que el de cualquier jardinero que no se llamara Mike Trout cuando entró en vigor la extensión. Fue el tipo de dinero que cambia la vida. que los peloteros, que están muy mal pagados en la primera parte de sus carreras, esperan toda su vida profesional. Pero Judge rechazó el contrato, apostando a que tendría una buena temporada y posicionándose para ganar aún más dinero como agente libre fuera de temporada. Parece que tomó la decisión correcta, por decir lo menos.
Al rechazar la oferta de los Yankees, Judge estaba apostando no solo a que evitaría una lesión catastrófica en el último año antes de ser elegible para la agencia libre, sino que se desempeñaría tan bien que recibiría una oferta mayor después de la temporada. — si no de los Yankees, entonces de algún otro equipo (quizás uno en las cercanías de Queens con un propietario heptadecabillonario al que le encantaría robar al mejor y más comercializable bateador de la ciudad).
No estaba nada claro si Judge sería capaz de hacerlo. Los Yankees estaban tan seguros de que su oferta era justa, que no habían subestimado a su jugador más popular desde Derek Jeter, que revelaron públicamente los detalles, alegando que sabían que la cifra se filtraría de todos modos, pero que también hacían más que un poco para ganar la batalla de relaciones públicas. Judge, después de todo, tenía casi 30 años en ese momento, relativamente mayor para ser agente libre por primera vez. La oferta de los Yankees también tuvo en cuenta el historial de lesiones no insignificante de Judge: entre 2018 y 2020, jugó en menos de dos tercios de los juegos del equipo. Y aunque tuvo una temporada fuerte y saludable en 2021, su mejor año siguió siendo el primero, en 2017, cuando conectó 52 jonrones, el récord de novatos.
Esa actuación monstruosa de novato siempre significó que una temporada como esta era posible si Judge podía mantenerse saludable y encerrado durante un año completo. Ahora no solo está sucediendo, sino que Judge ha encendido los posquemadores en el último mes. Judge tuvo una buena primera mitad, entrando al Juego de Estrellas con 33 jonrones, un promedio de bateo de .284 y un OPS de .983. Logró una racha especialmente buena a fines de julio y principios de agosto, en un momento dado 12 jonrones en 14 juegos. Pero su septiembre estuvo a otro nivel, incluso a pesar de refrescarse después de conectar su jonrón número 60. En 25 juegos, conectó diez jonrones, bateó .417 y registró un OPS de 1.434. Por contexto, el OPS de septiembre más alto de la historia son los 1.565 que Bonds registró en 2001, cuando estableció el récord de jonrones en una temporada.
Todo se suma a una segunda mitad alucinante. Hasta el lunes, estaba bateando .351 y había registrado un OPS de 1.293 en los 66 juegos desde la pausa del Juego de Estrellas. Hasta hace solo un par de semanas, cuando los equipos comenzaron a lanzarlo muy cuidadosamenteestaba promediando un jonrón cada dos juegos que jugó en la segunda mitad.
Judge ha dicho que no negociará su próximo contrato durante la temporada. Pero cuando llega el momento, él (o, más exactamente, su agente) tiene a los Yankees justo donde los quiere. Judge es el rostro de la organización, y vendrá de una de las temporadas ofensivas más emocionantes en la historia del deporte. La temporada de altibajos de los Yankees solo ha llamado más la atención sobre cuán vital es Judge para la alineación, por no hablar de su inmensa popularidad entre los fanáticos. El equipo simplemente no puede darse el lujo de perderlo.
Los Yankees probablemente tendrán que darle a Judge un contrato más largo por más dinero del que les gustaría. Es muy probable que su megacontrato sea una carga en su nómina antes de que termine. Y todavía no hay garantía de que Judge se mantenga saludable en temporadas futuras. Pero los Yankees saben que perderlo sería un desastre. También se arriesgaron al hacer su oferta y no ceder. Pronto pagarán por eso, de una forma u otra.