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La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y The Boeing Company están avanzando hacia una pelea de prueba tripulada (CFT) crucial de la nave espacial Starliner en abril. Boeing es uno de los socios de la NASA para el Programa de Tripulación Comercial (CCP) a través del cual la agencia está contratando al sector privado para realizar misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional (ISS) después del retiro del transbordador espacial. Sin embargo, mientras SpaceX, que es el otro contratista CCP de la NASA, lanzará su séptima misión tripulada a la ISS este lunes, Starliner de Boeing se ha enfrentado a varios retrasos que le han impedido lanzar misiones tripuladas a la estación espacial.
Los astronautas de la NASA comienzan a probar el equipo que usarán durante el vuelo tripulado de Starliner
La NASA y Boeing han estado haciendo un progreso constante en Starliner hasta el momento y actualmente están realizando pruebas en el módulo de servicio de la nave espacial. Esta es una parte separada de la nave espacial con motores que son responsables de alinearla con la estación espacial y luego alejarla en el punto de partida. El dúo está evaluando estos motores y Boeing está realizando pruebas adicionales para garantizar que los motores permanezcan impecables antes del crucial vuelo tripulado que actualmente se espera que tenga lugar en abril.
Al mismo tiempo, la tripulación de dos personas de Starliner, los veteranos astronautas de la NASA Barry Wilmore y Sunite Williams, están ocupados probando el equipo que usarán en el viaje inaugural. La astronauta Williams ha pasado casi un año en el espacio y ha obtenido varios récords durante su carrera, mientras que Whilmore es un distinguido piloto de pruebas de la Marina de los EE. UU. con cientos de aterrizajes en portaaviones en su haber.
Los astronautas ahora están probando el equipo interior de Starliner para las tareas que realizarán durante sus misiones, compartió la NASA en una publicación de blog. Esta prueba, llamada Prueba de interfaz de equipo de tripulación (CEIT), vio a los astronautas familiarizarse con la carga, las escotillas, los asientos y las interfaces del panel. También se les unió el piloto de respaldo de Starliner, el astronauta de la NASA, Edward Finke.
Starliner utilizará el cohete Atlas V de United Launch Alliance para el lanzamiento y, a partir de ahora, la NASA espera que vuele «no antes de mediados o finales de abril». El cronograma de lanzamiento es particularmente desafiante para la agencia, ya que antes de la misión CFT, tiene que lanzar el Crew-6 de SpaceX a la ISS, traer de regreso al Crew-5 que ya está a bordo de la estación y trabajar con Rusia para traer de regreso al astronauta Frank. Rubio, quien hasta principios de este mes estuvo en la estación sin vehículo ya que la nave espacial rusa Soyuz MS-22 reservada para su regreso había desarrollado una fuga de refrigerante en el espacio. Rusia lanzó otra nave espacial, la Soyuz MS-23, el jueves para traer a Rubio y dos cosmonautas a la Tierra.
Los astronautas de la misión CFT ya terminaron un ensayo general en el que trabajaron con los equipos de Boeing y la NASA para probar el software de la nave para el lanzamiento y el regreso. Estas pruebas tuvieron lugar a finales de enero, mientras que el CEIT se completó a principios de esta semana.
La NASA y Boeing también están trabajando en otros aspectos de la nave espacial y han terminado la mayor parte del trabajo excepto el de los motores. El trabajo terminado incluye el refrigerante de la nave espacial y su software, los cuales han presentado problemas que han interrumpido vuelos de prueba sin tripulación y planes de lanzamiento anteriores.