Una de las estrellas más brillantes del cielo, la cercana supergigante roja Betelgeuse, ha sido fuente de fascinación en los últimos años, ya que se atenuó y luego volvió a brillar dramáticamente. Ahora, nuevos datos del telescopio espacial Hubble muestran que la estrella desprendió una gran parte de su masa en 2019, creando una nube de polvo que oscureció su luz y provocó el efecto de atenuación.
La explosión de un trozo de materia tan grande es un evento raro llamado eyección de masa superficial, similar a los eventos de eyección de masa coronal que se ven en nuestro sol y otras estrellas, pero mucho, mucho más grandes. La eyección de masa superficial desprendió una masa casi inimaginable de 400 mil millones de veces más que una eyección de masa coronal estándar, creando enormes cambios en la estructura y el comportamiento de la estrella.
Los datos del Hubble se utilizaron junto con datos de telescopios terrestres para crear esta ilustración, que muestra cuán drásticamente cambió el brillo de la estrella a medida que arrojaba masa y formaba una gran nube de polvo. Este evento es una nueva visión de la vida de grandes estrellas rojas como Betelgeuse, que está llegando al final de su vida y eventualmente se convertirá en supernova.
«Nunca antes habíamos visto una gran eyección de masa de la superficie de una estrella», dijo en un comunicado la investigadora principal Andrea Dupree del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian. “Nos quedamos con algo que no entendemos completamente. Es un fenómeno totalmente nuevo que podemos observar directamente y resolver los detalles de la superficie con el Hubble. Estamos viendo la evolución estelar en tiempo real”.
Dupree también dijo que el evento había dejado su huella en la estructura de Betelgeuse, con el interior comportándose de manera particularmente extraña y «una especie de rebote». La masa de materia expulsada de la estrella fue varias veces la masa de nuestra luna, y su pérdida también cambiará la tasa de pulsación de brillo de la estrella. Anteriormente, Betelgeuse se había iluminado y atenuado lentamente durante un ciclo de 400 días, pero ahora este ciclo se ha interrumpido y los científicos no están seguros de cómo se desarrollará la estrella en el futuro.
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