Keegan barbero/NASA
Este era el momento que Dante Lauretta había esperado ver durante casi 20 años. Una pequeña cápsula robótica estaba de regreso a la Tierra con rocas extraídas de un asteroide, y Lauretta estaba ansiosa por tener en sus manos las muestras.
Dirigidos por Lauretta, los científicos diseñaron cuidadosamente la misión de mil millones de dólares para traer a casa piezas de un asteroide rico en carbono que se cree que contiene moléculas orgánicas, los componentes básicos necesarios para que se establezca la vida. Esta misión de la NASA, conocida por el acrónimo OSIRIS-REx, lanzada desde la Tierra en 2016, recolectó muestras de un asteroide de aproximadamente 500 metros (1,600 pies) de ancho llamado Bennu en 2020 y luego estableció un rumbo para regresar a la Tierra.
El 24 de septiembre, la nave espacial OSIRIS-REx liberó el recipiente que contenía las muestras de asteroides para sumergirse en la atmósfera de la Tierra, mientras que la nave nodriza tomó rumbo para llevarlo de regreso de manera segura al espacio profundo para una misión de seguimiento para explorar un asteroide diferente en finales de la década de 2020.
Lauretta, investigadora principal de OSIRIS-REx de la Universidad de Arizona, era pasajera de un helicóptero militar estadounidense que rodeaba la zona de aterrizaje de la cápsula en el desierto de Utah. Un escudo térmico protegió la cápsula de temperaturas que alcanzaron más de 5.000° Fahrenheit durante el reingreso.
Luego, se suponía que se abriría un pequeño paracaídas para estabilizar la nave de retorno de muestra de 32 pulgadas (81 centímetros) de ancho. Unos cinco minutos más tarde, se abriría un paracaídas principal más grande para frenar la cápsula y lograr un aterrizaje suave, protegiendo al mismo tiempo el precioso material del asteroide sellado en su interior.
Al menos ese era el plan. Mientras OSIRIS-REx devolvía de forma segura su muestra de asteroide a la Tierra, hubo momentos de gran dramatismo.
Fuera de servicio
Para aquellos que vieron la cobertura de video en vivo de la NASA sobre el regreso de la misión OSIRIS-REx a la Tierra, hubo indicios de que algo andaba mal. Las imágenes de vídeo de un avión de seguimiento de la NASA mostraron la cápsula cayendo hacia el suelo a gran velocidad, mucho después del punto en el que el paracaídas debería haber sido visible.
Dentro de un helicóptero cercano, Lauretta esperaba actualizaciones verbales sobre el estado de la cápsula.
«I «Escuché el cruce de 100.000 pies, y sin drogue, y se supone que el paracaídas de drogue sale a 100.000 pies», recordó durante una presentación el mes pasado ante la Junta de Estudios Espaciales de las Academias Nacionales. «Sesenta mil pies, sin drogue. Yo digo: ‘Uf, esto no es bueno'».
La última vez que la NASA intentó traer muestras extraterrestres a la Tierra, el paracaídas nunca se abrió. La misión robótica Génesis terminó con un impacto incontrolado en Utah, rompiendo la cápsula y trayendo consigo partículas microscópicas recogidas del viento solar. Los científicos pudieron salvar algunos de los especímenes, pero no fue fácil.
Lauretta describió un accidente como el experimentado por la misión Génesis de la NASA como el «peor de los casos» para OSIRIS-REx. En ese caso, los científicos tendrían que luchar para recolectar la mayor cantidad posible de muestra de asteroide del desierto de Utah. Todo lo rescatado tendría que ser revisado cuidadosamente para detectar contaminación de los suelos y formas de vida de la Tierra.