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El verano traía consigo períodos de calor y sequía, y el otoño también era como el verano. Hay sequía en muchos lugares. Tenemos que repensar cómo utilizamos el agua de lluvia.
«Ahora necesitamos al menos tres inviernos muy lluviosos para que se repongan las reservas de agua subterránea en el este de Alemania, pero también en otros lugares», afirma Karsten Rinke, hidrobiólogo del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental en Magdeburgo. En muchas regiones del sur de Europa las lluvias deberían prolongarse aún más.
No era sólo Alemania la que creía que era un país rico en agua. Pero esto ya no se aplica a todas las regiones ni durante todo el año. Muchos países necesitan urgente y rápidamente una nueva gestión del agua; esto es lo que exigen científicos, ambientalistas y proveedores municipales de agua.
En los últimos años, decenas de miles de árboles urbanos se han secado y más de 500.000 hectáreas de bosque se han perdido por falta de agua. Esto es casi el doble de la superficie del Sarre. Los agricultores se quejan de que las pérdidas de cosechas ascienden a millones. Los niveles incluso de los ríos más importantes están cayendo visiblemente para todos, durante varios veranos seguidos.
Las cifras muestran grandes diferencias regionales. Mientras que en Baviera el nivel de las aguas subterráneas apenas ha cambiado desde 1990, en países como Brandeburgo y Sajonia-Anhalt se ha producido un fuerte descenso en los últimos diez años. Los niveles actuales de agua subterránea son tan bajos como lo eran en 1990.
La escasez de agua no sólo se debe a los períodos calurosos y secos del verano. Luego se evapora mucha agua a través de las plantas y desde los 25 centímetros superiores del suelo. Entonces vemos la falta de agua porque las capas superiores del suelo se agrietan, las plantas se secan y los ríos y lagos se hacen más pequeños.
Pero el agua subterránea, que es tan importante para el equilibrio hídrico del suelo, está oculta en capas más profundas. Si llueve muy poco en invierno, los suministros son menores y, por tanto, cada vez más difíciles de acceder. Y ésta ha sido la norma en muchos lugares de Europa durante varios años seguidos. “En la región de Magdeburgo, el nivel freático ha bajado en los últimos diez años un metro”, informa Rinke.
Muchas regiones aún no se han recuperado de la sequía del verano de 2022 de este año. Los embalses se secaron total o parcialmente y ya no podían utilizarse para actividades de ocio, como el Edersee en Hesse.
El escarabajo de la corteza se volvió salvaje y destruyó muchos árboles afectados por la sequía.
Las plantas de maíz se secaron, como se ve aquí en un campo en Schwedt an der Oder en agosto de 2022.
Una de las consecuencias directamente perceptibles: en el verano de 2023 se impusieron restricciones a la extracción de agua en más de cuarenta municipios alemanes. Esto se aplica tanto a los hogares privados (llenado de piscinas o riego de césped) como a la agricultura y la silvicultura, los parques públicos o los campos de golf. En muchas regiones europeas se aplican prohibiciones similares.
Así es Predicciones de los investigadores del clima, esta tendencia de disminución del agua subterránea continuará. Perforar pozos de agua potable cada vez más profundos no es nada sostenible; de hecho, puede desarrollarse un círculo vicioso.
El objetivo más importante de la nueva gestión del agua debe ser que se filtre la mayor cantidad posible de agua de lluvia y, por tanto, se alimente a las aguas subterráneas. “Durante cien años hicimos todo lo posible para que cada gota de agua saliera inmediatamente de las zonas de asentamiento y de los campos”, así lo describe Dietrich Borchardt, experto en análisis de ecosistemas acuáticos de la Universidad Técnica de Dresde. «Ahora tenemos que pasar los próximos cincuenta años reconstruyéndolo».
Esto significa, por un lado, que se debe abrir la mayor superficie posible y, por otro lado, que se puede volver a sellar la menor superficie posible. Por ejemplo, ya no se deben asfaltar aparcamientos o caminos de campo, sino eliminar superficies viejas e instalar elementos de piedra permeables. Sin embargo, la realidad es otra: sólo en Alemania se cierran cada día una media de 25 hectáreas de terreno, es decir, unos 35 campos de fútbol.
El agua de lluvia corre a través de las superficies selladas hacia el sistema de alcantarillado y, en pocos días, al mar. Por tanto, se pierde para las aguas subterráneas. «También debemos permitir zonas húmedas en las ciudades, donde los charcos de agua deberían permanecer estancados durante horas después de un aguacero en el parque de la ciudad», exige Borchardt.
El agua de lluvia en las calles generalmente se pierde en las aguas subterráneas: se evapora o fluye hacia el sistema de alcantarillado.
«Y tenemos que eliminar el drenaje y otras medidas de drenaje en la agricultura o adaptarlas para que mantengan el agua en el paisaje en lugar de eliminarla inmediatamente», añade Rinke. Las orillas de los ríos tendrían que volver a estar húmedas, los páramos tendrían que renaturalizarse y los bosques tendrían que contener menos coníferas y más árboles de hoja caduca. Las coníferas absorben agua del suelo durante todo el año y evaporan una gran cantidad.
Además, es necesario repensar la forma en que tratamos las aguas residuales. Si se limpia varias veces en la depuradora, se puede poner a disposición de la agricultura para el riego en verano y del paisaje para la infiltración en invierno. Si esto no es posible debido a residuos de diversas sustancias que no se pueden eliminar por completo, las aguas residuales tratadas se pueden enviar directamente desde la depuradora a las plantas industriales. Braunschweig ha reestructurado de manera especialmente consecuente su uso de aguas residuales: la ciudad ya no vierte aguas residuales directamente a los ríos.
En las zonas de nueva construcción o en los pueblos, el agua de lluvia de los tejados o de las calles más pequeñas no debería recogerse junto con las aguas residuales domésticas y canalizarse al sistema de alcantarillado, como ocurre actualmente. Sería mejor y técnicamente viable recoger el agua de lluvia por separado y luego dejarla filtrarse en el paisaje. Esto se practica ahora, por ejemplo, en la zona de Berlín. Muchos municipios están en camino de convertirse en las llamadas ciudades esponja, informa el portavoz de la Asociación de Empresas Municipales, a la que también pertenecen los proveedores de agua.
En Mülheim an der Ruhr se abrió una esquina del patio de una escuela. Ahora los niños pueden jugar mejor y el agua de lluvia puede filtrarse al suelo.
El agua de lluvia puede filtrarse a través de las rejillas de los caminos.
Gracias a las rampas, el agua de lluvia de los tejados y caminos de una zona residencial de Essen ya no desemboca en el sistema de alcantarillado.
Al fin y al cabo: “La preocupación de que en los próximos años no haya suficiente agua potable en Alemania es infundada”, asegura Borchardt. Dos tercios del agua potable procedían de reservas subterráneas profundas, el resto de aguas superficiales como el lago de Constanza o presas.
Pero el agua subterránea como recurso, además de la cantidad, tiene cada vez más problemas de calidad: un tercio del agua subterránea en Alemania está tan contaminada por nitratos procedentes de la agricultura que ya no se puede utilizar como agua potable o hay que limpiarla con un coste elevado. Las cosas no están mucho mejor en varios otros países.
La escasez de agua, que ya se nota estacional y regionalmente, empeorará aún más en el futuro. En muchos lugares se necesita una cantidad significativamente mayor de este preciado recurso, especialmente en la agricultura. Actualmente, casi el 3 por ciento de los campos en Alemania son irrigados. Para 2050 podría ser más del 20 por ciento debido al cambio climático. “Pero renunciar al cultivo de patatas, cereales, etc. en nuestro país para luego importar alimentos cultivados en condiciones cuestionables no debe ser la solución”, subraya Rinke.
En varios países europeos, agricultores y conservacionistas ya están luchando encarnizada y agresivamente por la preciada agua. «No tenemos que pagar a los agricultores por cada vez más rendimiento, sino más bien por la conservación del agua y la naturaleza», dice Borchardt, con la esperanza de que esto pueda desactivar los conflictos. Pero eso sería nada menos que un rediseño completo de la política agrícola europea.
Se está renaturalizando el río Emscher, cerca de Dortmund. Para ello también se creará una cuenca de retención de inundaciones.
Hasta la fecha, el Emscher se ha enderezado con largos tramos. El agua fluye por un canal fortificado del que nada escapa a los alrededores.
Después de la renaturalización, el Emscher puede volver a deambular libremente. Se creó un paisaje de llanura aluvial con humedales. Se crearon hábitats importantes para aves y plantas en peligro de extinción.
Para poder distribuir el agua de forma más justa y acorde a las necesidades en el futuro, también hay que determinar quién en una región toma cuánta agua y cuándo. “En muchos lugares, las autoridades no saben exactamente si los usuarios retiran tanto como solicitaron, cuándo lo hacen y cuántos pozos “negros” son explotados por usuarios privados”, informa Rinke. Esto dificulta la planificación eficiente, especialmente en veranos calurosos y secos.
Y muchos países europeos padecen otro problema grave: valiosas aguas subterráneas se filtran a través de tuberías con fugas. Hace décadas que no se invierte en infraestructura. En Europa se pierde una media del 25 por ciento del agua transportada por tuberías. En Irlanda y Bulgaria es casi el 50 por ciento, en Italia el 41 por ciento. Alemania, Dinamarca y los Países Bajos han hecho en gran medida sus deberes a este respecto y reportan una pérdida de “sólo” el 10 por ciento.
Por lo tanto, la nueva gestión del agua debe abordar muchas áreas. Además, las medidas necesarias, así como muchas otras de la larga lista de posibilidades, deben implementarse no sólo en Alemania sino en muchos países europeos, adaptadas a la situación respectiva. Porque cada país tiene circunstancias diferentes.