“Recuerdo haber hecho tantas visitas guiadas”, dijo Rentner, “y todos los socios de las agencias de financiación pública decían: ‘Está bien, entonces tienes un millón de dólares en la mano y ¿cuántos todavía necesitas? ¿Cómo vas a llegar allí?’”.
“No lo sé”, les dijo Rentner en respuesta. «Supongo que seguiremos escribiendo propuestas».
Incluso una vez que River Partners compró el terreno en 2012, Rentner se encontró en una pesadilla en materia de permisos: cada concesión venía con un conjunto de condiciones separadas para lo que River Partners podía y no podía hacer con el dinero, la escritura del terreno de Lyons venía con su propias restricciones, y el gobierno exigió que el proyecto se sometiera a varias revisiones ambientales para garantizar que no dañaría especies sensibles u otras tierras. River Partners también tuvo que realizar docenas de sesiones de escucha y reuniones comunitarias para calmar los temores y el escepticismo de los agricultores y residentes cercanos que temían cerrar una granja para inundarla a propósito.
River Partners tardó más de una década en completar el proyecto, pero ahora que está terminado, está claro que todos esos temores eran infundados. La llanura aluvial restaurada absorbió un diluvio de las enormes tormentas de “ríos atmosféricos” que empaparon California el invierno pasado, atrapando todo el exceso de agua sin inundar ningún terreno privado. La eliminación de unos cuantos miles de acres de tierras de cultivo no ha dejado a nadie sin trabajo en los pueblos cercanos, ni ha afectado los presupuestos de los gobiernos locales. De hecho, la recarga de aguas subterráneas generada por el proyecto pronto podría ayudar a restaurar los acuíferos insalubres debajo de la cercana Grayson, donde una comunidad de alrededor de 1.300 trabajadores agrícolas latinos ha evitado durante mucho tiempo beber agua de pozo contaminada con nitratos.
A medida que nuevas plantas echan raíces, la llanura aluvial se ha convertido en un ecosistema autosostenible: sobrevivirá y se regenerará incluso en futuras sequías, con una jerarquía completa de polinizadores y flora base y depredadores como los gatos monteses. A excepción de la limpieza de rutina y la reparación de carreteras de Stevenot, River Partners no tiene que hacer nada para que siga funcionando a perpetuidad. El año que viene, la organización entregará el sitio al estado, que lo mantendrá abierto como el primer parque estatal nuevo de California en más de una década y permitirá a los visitantes pasear por nuevos senderos.
«Después de tres años de cultivo intensivo, nos marchamos», dijo Rentner. “Literalmente dejamos de hacer cualquier trabajo de restauración. La vegetación se recupera por sí sola y lo que hemos visto es que es resistente. Hay una inundación grande y profunda como la que tuvimos este año, y después de que las aguas retroceden, lo que regresa es material nativo”.
Dos Ríos tiene logró cambiar la ecología de un pequeño rincón del Valle Central, pero los problemas de agua de la región son de escala gigantesca. Un estudio reciente de la NASA encontró que los usuarios de agua en el valle están explotando excesivamente los acuíferos en aproximadamente 7 millones de acres-pie cada año, succionando del suelo la mitad del agua de un río Colorado sin devolverla. Este sobregiro ha creado zonas de hundimiento extremo del terreno en todo el valle, provocando que las carreteras se agrieten y los edificios se hundan decenas de pies en el suelo.
Al mismo tiempo, las inundaciones también son cada vez más difíciles de gestionar. Las tormentas de “ríos atmosféricos” que inundan California cada pocos años se están volviendo más intensas a medida que la tierra se calienta, empujando más agua a través de los sinuosos ríos del valle. La región escapó de una inundación catastrófica este año sólo gracias a un lento deshielo primaveral, pero los riesgos futuros eran claros. Dos diques estallaron en la ciudad de Wilton, en el valle oriental, a lo largo del río Cosumnes, matando a tres personas, y la ciudad históricamente negra de Allensworth se inundó cuando el otrora seco lago Tulare reapareció por primera vez desde 1997.