Cuidado, jugadores. Los científicos han creado un oponente de juego digno, en un laboratorio.
Un equipo de investigadores liderado por Australia colocó 800.000 células cerebrales humanas y de ratón vivas en un plato, las conectó a electrodos y a una simulación del clásico juego Pong. Luego, los científicos observaron cómo el conglomerado biológico aprendió rápidamente el juego y mejoró su juego a medida que practicaba. Pudieron seguir adelante convirtiendo las respuestas celulares en una representación visual del juego que se parece mucho al original.
Llaman a su sistema DishBrain y dicen que prueba que las neuronas en un plato pueden aprender y mostrar signos básicos de inteligencia. El equipo detalla la nueva configuración, denominada inteligencia biológica sintética, o SBI, en un estudio publicado el miércoles en la revista Neuron.
Eventualmente, dicen los autores, SBI podría ayudar a desbloquear misterios de la mecanica cerebral y conducir a mejores tratamientos para ciertas condiciones neurológicas. «DishBrain ofrece un enfoque más simple para probar cómo funciona el cerebro y obtener información sobre condiciones debilitantes como la epilepsia y la demencia», dice Hon Weng Chong, director ejecutivo de la empresa emergente de biotecnología Cortical Labs.
SBI también podría ofrecer una alternativa a las pruebas con animales, que es a menudo la forma en que los científicos estudian la viabilidad de nuevos medicamentos y terapias.
«Ahora tenemos, en principio, la ‘caja de arena’ biomimética definitiva en la que probar los efectos de las drogas y las variantes genéticas: una caja de arena constituida exactamente por los mismos elementos informáticos (neuronales) que se encuentran en su cerebro y en el mío», agrega co- autor Profesor Karl Friston, neurocientífico teórico del University College London.
Inteligencia artificial versus biológica
El equipo de estudio descubrió que la inteligencia biológica, también conocida como células cerebrales vivas, se comporta de manera bastante diferente a como lo haría una computadora en términos de IA.
«En el pasado, los modelos del cerebro se desarrollaron de acuerdo con la forma en que los informáticos creen que podría funcionar el cerebro», dice Brett Kagan, director científico de Cortical Labs y coautor del estudio. «Eso generalmente se basa en nuestra comprensión actual de la tecnología de la información, como la computación de silicio… Pero, en realidad, no entendemos cómo funciona el cerebro».
Curiosamente, DishBrain aprendió naturalmente a jugar Pong por una aparente tendencia a actuar en su entorno de manera que lo hiciera más predecible y menos aleatorio. En otras palabras, este sistema se comporta mucho más como un cerebro vivo real que como lo hace la IA.
Por ejemplo, cuando DishBrain devolvió con éxito la «pelota» en Pong, el sistema pudo predecir mejor a dónde se movería a continuación. Si DishBrain fallaba, perdería el punto y comenzaría un nuevo punto con la computadora lanzando una bola desde un lugar de inicio aleatorio, y así sucesivamente. Debido a que DishBrain usa un ciclo de retroalimentación, parece mejorar progresivamente cuanto más se reproduce.
«Esto es notable porque no se puede enseñar este tipo de autoorganización, simplemente porque, a diferencia de una mascota, estos minicerebros no tienen sentido de la recompensa y el castigo», agrega Friston.
Ahora, Cortical Labs, una startup de biotecnología australiana, está trabajando en una nueva generación de chips informáticos biológicos para crear una forma generalizada de SBI que, como escribe el equipo en su estudio, «puede llegar antes que la inteligencia artificial general debido a la eficiencia inherente y la evolución ventaja de los sistemas biológicos».
«Sabemos que nuestros cerebros tienen la ventaja evolutiva de estar sintonizados durante cientos de millones de años para sobrevivir», explica el coautor Adeel Razi de la Universidad de Monash. «Ahora, parece que tenemos a nuestro alcance dónde podemos aprovechar esta inteligencia biológica increíblemente poderosa y barata».
Los investigadores también probaron el sistema en otros juegos simples.
«Sabes cuando el navegador Google Chrome falla y obtienes ese dinosaurio que puedes hacer saltar obstáculos (Proyecto Bolan)», dice Kagan. «Lo hemos hecho y hemos visto algunos buenos resultados preliminares, pero todavía tenemos más trabajo por hacer en la creación de nuevos entornos para fines personalizados».
A continuación, el equipo tiene planes de hacerle pasar un buen rato a DishBrain.
«Estamos tratando de crear una curva de respuesta a la dosis con etanol; básicamente, ‘emborracharlos’ y ver si juegan peor, como cuando la gente bebe», dice Kagan.
Si bien esperamos con interés los resultados del estudio DishBrain borracho, tal vez mantengamos esas neuronas ebrias lejos de cualquier código de automóvil autónomo.