El primer Indiegogo de Ember La campaña atrajo miradas de reojo cuando se lanzó en 2015. ¿Alguien compraría realmente una taza de café caliente de 129 dólares? Sin embargo, casi una década después, está claro que el discurso inicial fue simplemente la punta del iceberg de calefacción/refrigeración de la startup.
TechCrunch se sentó recientemente con Clay Alexander, fundador y presidente de la empresa, para profundizar en la historia de Ember y vislumbrar hacia dónde se dirigen las cosas.
“Tenemos más de 3 millones de unidades [of the smart mug] en este punto”, le dice el ejecutivo a TechCrunch. “Ya nos acercamos al millón de unidades al año. Cuando creé esta tecnología por primera vez, muchas personas en mi vida me dijeron: ‘Oh, Clay, nunca venderás una taza de café electrónica de 100 dólares’. Has perdido la cabeza. Como fundador, sólo hay que tener perseverancia y ese instinto visceral que supera la lógica”.
El primer prototipo de la taza Ember fue un prototipo frankensteiniano que incluía una taza Zojirushi y un montón de dispositivos electrónicos. Créditos de imagen: Ascua
Más allá del conocido recipiente para café de la compañía, Ember ha incursionado en el sector médico con el Ember Cube, una caja de envío para cosas que necesitan mantener la temperatura controlada, principalmente medicamentos. Ahora también fabrica biberones calentados.
“Siempre le digo a la gente que enfriar es mucho más difícil que calentar. El calentamiento es bastante sencillo porque se puede crear un calentador utilizando un elemento calefactor resistivo o un cable calefactor resistivo. Quiero decir, diablos, puedes simplemente poner electricidad y cualquier cable. Va a hacer calor, ¿verdad?”, señala Alexander. Sin embargo, el enfriamiento es una bestia diferente. «La gente no se da cuenta de que no se está bombeando energía fría a un refrigerador, sino que en realidad se está sacando energía térmica de la caja».
Principios
Los inicios de Ember se remontan a un momento de frustración identificable: una taza de café tibia. Alexander, un autoproclamado aficionado al café, anhelaba una solución para mantener la temperatura perfecta de su bebida favorita desde el primer sorbo hasta el último. El camino para darle vida a Ember fue un desafío. Como startup de hardware, Ember enfrentó obstáculos únicos que a menudo disuaden a los emprendedores de aventurarse en este espacio. Desde los altos costos de desarrollo y fabricación de productos hasta la compleja red de protección de la propiedad intelectual y la expansión internacional, Alexander navegó por un laberinto de desafíos que pondrían a prueba su resolución y determinación.
A pesar de los obstáculos, Alejandro se mantuvo firme. Reunió un equipo de ingenieros, diseñadores y especialistas en marketing que compartían su pasión por crear un producto que mejorara la experiencia de beber café y ampliara los límites de lo que era posible en la tecnología de consumo. A medida que Ember comenzó a tomar forma, Alexander y su equipo dedicaron innumerables horas a investigación y desarrollo, probando diversos materiales y tecnologías hasta que llegaron a una solución que cumplía con sus requisitos. El resultado fue una taza elegante e intuitiva que podía mantener una temperatura precisa durante horas, controlada a través de una sencilla aplicación de teléfono inteligente. De hecho, 2.000 partidarios se unieron a la idea en Indiegogo, lo que le dio a la empresa una inyección de efectivo de 360.000 dólares y su primer indicio de validación en el mercado. No mucho después, la compañía recaudó una serie de rondas de capital, incluida una Serie C de 13 millones de dólares y una Serie E de 23 millones de dólares.
Equilibrar forma y función fue uno de los primeros desafíos familiares para cualquiera en el espacio del hardware. La taza necesitaba mantener la temperatura de manera efectiva y al mismo tiempo ser visualmente atractiva y cómoda de sostener. Después de extensas pruebas y refinamientos, Ember finalmente se decidió por un diseño elegante y minimalista que integraba perfectamente la tecnología de calefacción en las paredes de la taza. La taza también cuenta con carga inalámbrica, configuraciones de temperatura personalizables y una aplicación para teléfono inteligente que permite a los usuarios controlarla de forma remota.
Luego está el desafío de llevar el producto al mercado. A diferencia del desarrollo de software, el desarrollo de hardware requiere una importante inversión inicial en materiales, herramientas y procesos de fabricación. Como señala Alexander, estos costos pueden dispararse rápidamente, lo que ejerce una inmensa presión sobre las nuevas empresas para obtener financiación y generar ingresos lo antes posible.
A través del mar
Una vez que se desarrolla un producto, las nuevas empresas de hardware deben navegar por el complejo mundo de la protección de la propiedad intelectual. En un mercado ferozmente competitivo, salvaguardar las propias innovaciones es fundamental para el éxito a largo plazo, pero obtener patentes y marcas registradas puede llevar mucho tiempo y ser costoso. Esta puede ser una perspectiva desalentadora para las empresas emergentes con recursos limitados, que requieren una estrategia y una priorización cuidadosas.
En un momento, Ember encontró una oportunidad increíble, que resultó ser un desafío considerable. Hasta ese momento, las tazas ya estaban a la venta en Starbucks y en otras tiendas minoristas de alto perfil. Pero entonces, uno de los minoristas más grandes e influyentes del mundo llamó a su puerta.
“Nos estábamos expandiendo no solo en los EE. UU. Nos tomó alrededor de dos años llegar a la tienda de Apple (la cantidad de pruebas a las que someten su producto es increíble) y la cantidad de veces que volé a Cupertino… pero valió la pena. ”, recuerda Alejandro. “Pero a Apple no le gusta hacer lanzamientos localizados. Si les gusta su producto y usted ha pasado todas las pruebas, básicamente se acercan a usted y le dicen: «Está bien, queremos hacer esto a escala global».
En ese momento, Ember solo realizaba envíos a América del Norte, pero cuando Apple llamó a la puerta y dijo que quería comenzar a vender su producto en 27 países, no preguntaron si debían saltar, sino qué tan alto saltar.
Prototipo de enfriador de medicamentos portátil creado en colaboración con la Clínica Mayo en 2018. Créditos de imagen: Ascua
“Recuerdo haber ido a mi equipo de operaciones y decirle: ‘Chicos, Apple viene a nosotros con una bandeja de plata, lo que nos convertiría en una marca internacional de la noche a la mañana. ¿Vamos a hacer esto?’ Y fueron un par de semanas de pizarra y pánico ciego”, se ríe Alexander. “Y al final dijimos: ‘¿Sabes qué? Sólo se vive una vez, hagamos esto’, y fue el año más insoportable de nuestras vidas. Pasamos de Norteamérica a 27 países con Apple”.
A medida que Ember comenzó a expandirse internacionalmente, Alexander y su equipo encontraron desafíos para navegar por los panoramas regulatorios de diferentes países, conseguir socios de fabricación confiables y adaptarse a las condiciones del mercado local. Cada desafío requirió una comprensión profunda del ecosistema de hardware global. Alexander atribuye el éxito de Ember en esta área a la fortaleza de su equipo y su voluntad de aprender y adaptarse sobre la marcha.
Pasando del calor al frío
Si bien la taza inteligente de Ember ha sido un éxito rotundo en el mercado de consumo, las ambiciones de la empresa se extienden mucho más allá de las bebidas calientes.
En colaboración con la Clínica Mayo se desarrolló un prototipo de refrigerador de medicamentos cilíndrico. Este concepto era del 2019. Créditos de imagen: Ascua
Me encanta vender tazas de café, no me malinterpreten, pero poder salvar vidas ha sido algo que todos podemos respaldar. arcilla alexander
“Recuerdo que pensé: ‘¿Qué podemos hacer con nuestra tecnología de control de temperatura para ayudar a salvar vidas?’ Pude ver que estábamos teniendo mucho éxito en el ámbito del consumidor”, explica Alexander. “Tenía a Wyatt Decker, director ejecutivo de la Clínica Mayo en Arizona, en mi junta directiva. Fue realmente genial tener a un importante ejecutivo de atención médica en nuestra junta directiva. Y nos invitaría a la Clínica Mayo. Y nos sentábamos en estas salas de conferencias con médicos y científicos. Nuestra idea era descubrir cómo nuestra tecnología de control de temperatura podría ayudar a resolver los puntos débiles en la atención médica, ya sea medicina, movimiento de órganos o lo que sea».
Alexander y su equipo regresaron al laboratorio para comenzar a abordar los desafíos que habían descubierto, dando buen uso a sus docenas y docenas de patentes. La compañía dice que tiene más de 200 patentes concedidas en la actualidad, casi todas ellas en control de temperatura, ya sean tecnologías de refrigeración de semiconductores, tecnologías de calefacción o sistemas de control para gestionarlo todo.
El trabajo dio origen a Ember Cube, un dispositivo que promete resolver uno de los desafíos más apremiantes en el campo médico. Muchos medicamentos, en particular los utilizados en el tratamiento del cáncer y la distribución de vacunas, requieren un control preciso de la temperatura para mantener la eficacia. Incluso ligeras desviaciones del rango de temperatura óptimo pueden hacer que estos medicamentos sean inútiles o dañinos. Ember Cube aborda este problema proporcionando un entorno portátil, de alta precisión y con temperatura controlada para almacenar y transportar medicamentos sensibles. Aprovechando el mismo espíritu utilizado en sus tazas inteligentes, Ember Cube mantiene un rango de temperatura preciso, lo que garantiza que los medicamentos que contiene sigan siendo viables y eficaces.
El panel de Ember Cube permite a los transportistas ver los medicamentos en tránsito casi en tiempo real, con lecturas de temperatura. Créditos de imagen: Ascua
Si se ejecuta correctamente, la tecnología podría cambiar las reglas del juego. Al permitir la distribución segura y eficiente de medicamentos sensibles a la temperatura, Ember Cube podría ayudar a mejorar el acceso a tratamientos que salvan vidas en áreas remotas o desatendidas. También podría reducir el costo y la complejidad de la distribución de vacunas, una consideración crítica ante crisis sanitarias globales como la pandemia de COVID-19. Una vez que se tiene la tecnología, comienzan a surgir toneladas de oportunidades. Por ejemplo, la Agencia Antidopaje de EE. UU. reveló que utiliza la tecnología de Ember antes de las pruebas del equipo olímpico de 2024.
Alexander señala que ve el desarrollo del Ember Cube como una evolución natural de la misión de Ember de utilizar la tecnología para resolver problemas del mundo real. Al aplicar su experiencia en control de temperatura al campo médico, Ember está preparada para marcar una diferencia significativa en la vida de los pacientes en todo el mundo.
girando
La decisión de dividir Ember en dos divisiones distintas (consumo y ciencias biológicas) fue un movimiento estratégico diseñado para permitir que cada rama de la empresa se centrara en sus competencias principales y mercados objetivo. Al crear una división dedicada a las ciencias biológicas, Ember puede canalizar sus recursos y talento hacia el desarrollo de nuevas aplicaciones para su tecnología en el campo médico, desde mejorar el almacenamiento y transporte de vacunas hasta permitir un control de temperatura más preciso en entornos de laboratorio.
La división permite a la empresa atender a diferentes poblaciones de clientes, tanto en el sentido del producto como en el sentido del inversor, y la empresa contrató a un ex ejecutivo de Dyson (Jim Rowan) como director ejecutivo de su división de consumo.
«Hace aproximadamente un año y medio, creamos Ember Life Sciences como una entidad independiente», dice Alexander. Inicialmente, la empresa mantuvo la misma tabla de límites máximos para ambas empresas, pero permitió que las dos entidades se separaran de allí. “Nos permitió recaudar capital de la industria de la salud y estamos muy orgullosos de algunos de nuestros socios de capital. Carrier, el mayor fabricante de refrigeración comercial del mundo, es nuestro inversor. También tenemos otros inversores en el ámbito de la atención sanitaria. Al expandirlo, podríamos atraer inversiones de capital y miembros de la junta directiva del tipo de ciencias biológicas y atención médica, etc., a diferencia de cuando los teníamos todos combinados”.
De frío a muy frío
«En realidad, estamos tratando de ingresar al espacio de la terapia celular y génica con el envío criogénico», bromea Alexander, mostrándome una foto del prototipo del dispositivo. Luego me hace jurar guardar el secreto, diciendo que no puedo compartir la foto que he visto.
Mientras Alexander mira hacia el futuro, se llena de entusiasmo y posibilidades.
El Ember Cube puede mantener los productos a 5 grados C (41 F) durante 72 horas. La próxima incursión de la compañía es el envío criogénico, en el que la temperatura debe permanecer a -150 °C (-238 °F) durante períodos prolongados.
“150°C negativos no es una broma. Es una cosa increíble. Usamos nitrógeno líquido y la caja de envío tiene un material similar a una esponja, por lo que el nitrógeno es absorbido por las paredes. Si se vuelca, no sale nada, es un envío seco”, dice Alexander. “Es un gran desafío de ingeniería. Hay que hacerlo en el vacío y todo es una ingeniería muy compleja”.
Alexander dice que faltan alrededor de 18 meses para que el transportista criogénico esté disponible como producto comercial, pero el equipo de Ember está entusiasmado con el progreso que ha logrado hasta ahora.
«Hemos realizado pruebas en la cámara térmica y hemos podido mantener la carga útil por debajo de 150 grados Celsius negativos durante 10 días», explica Alexander. “El público objetivo de esto es la terapia celular y genética: medicina de súper alta tecnología que literalmente cura el cáncer y salva vidas. Habla de algo que te hace sentir bien como marca, ¿verdad? Me encanta vender tazas de café, no me malinterpreten, pero poder salvar vidas ha sido algo que todos podemos apoyar”.