La NASA nos mostró cómo hacerlo. Ahora la ESA también quiere animar a las empresas europeas a desarrollar cohetes y cargueros espaciales. ¿Por qué este cambio de paradigma llega tan tarde?
El cohete Ariane 6 durante una prueba. En realidad, debería haber estado listo para su lanzamiento en 2020.
En los viajes espaciales europeos, la luz y la sombra están actualmente muy juntas. Por un lado, la Agencia Espacial Europea (ESA) celebró el martes las primeras imágenes del telescopio espacial Euclid. Por otra parte, el martes finalizó en Sevilla una cumbre espacial de dos días de duración, en la que los 22 Estados miembros de la ESA, incluida Suiza, abordaron una cuestión urgente: ¿Qué debe hacer Europa para no quedarse atrás de los líderes mundiales en viajes espaciales? ?
Al parecer los participantes encontraron respuestas. El director general de la ESA, Josef Aschbacher, habló en una rueda de prensa sobre las decisiones innovadoras que se tomaron en Sevilla. Ni siquiera la palabra cambio de paradigma era demasiado grande para subrayar la importancia de la cumbre.
La ESA lanza dos concursos
Este cambio de paradigma afecta a la forma en que Europa planea desarrollar nuevos vehículos de lanzamiento en el futuro. Sin esto no hay acceso independiente al espacio. En pocas palabras, la solución propuesta es: más competencia. Con un “Desafío de Lanzadores Europeos”, la ESA quisiera crear incentivos para que las empresas privadas desarrollen por su cuenta lanzadores de satélites y otras cargas útiles. Al mismo tiempo, la ESA lanza un concurso para un servicio de devolución de carga. Para 2028, se espera que las empresas europeas desarrollen un barco de carga que transportará mercancías a la Estación Espacial Internacional y las traerá de regreso a la Tierra.
Se trata de un cambio radical con respecto al rumbo anterior de la ESA. En lugar de subvencionar el desarrollo de cohetes y naves espaciales con el dinero de los contribuyentes, la Agencia Espacial Europea quiere actuar en el futuro como un cliente que paga por los servicios de carga al espacio. Se espera que la comercialización haga que los viajes espaciales europeos sean más rentables y resilientes.
Eso suena bastante familiar. De hecho, la NASA hizo este cambio de paradigma hace muchos años. Las consecuencias son conocidas. La NASA ahora paga menos de la mitad por un vuelo al espacio si lo reserva con SpaceX. A la NASA le ha valido la pena promover la competencia y la confianza en la fuerza innovadora de la industria. Es cierto que la ESA ahora intenta hacer lo mismo. La pregunta es por qué no hizo esto antes.
La explicación más probable es que demasiados Estados miembros creyeron durante demasiado tiempo que la ESA estaba en el camino correcto con el cohete Vega-C y el Ariane 6. En comparación con su predecesor, el exitoso Ariane 5, se dice que el Ariane 6 es sólo la mitad de caro. Esta reducción de costos tiene como objetivo garantizar que Europa pueda mantenerse al día con los baratos cohetes reutilizables de SpaceX y no verse obligada a salir del mercado.
Una crisis de vehículos de lanzamiento
La realidad es diferente. Ahora es más que cuestionable que los costes puedan realmente reducirse a la mitad. Pero lo que es mucho peor es que, por razones técnicas, ni el cohete Vega-C ni el Ariane 6 están actualmente listos para su uso. La ESA, para la que su propio acceso al espacio es una prioridad, ha tenido que depender varias veces de los cohetes de SpaceX, la última de ellas para llevar el telescopio Euclid al espacio.
Josef Aschbacher, que dirige la ESA desde 2021, merece crédito por nombrar los problemas. En vísperas de la cumbre espacial habló abiertamente de una crisis en los vehículos de lanzamiento. Por lo tanto, también gracias a él el cambio de paradigma iniciado en Sevilla cuenta con el apoyo de los 22 Estados miembros de la ESA.
Los nuevos programas de la ESA pretenden contribuir a que los viajes espaciales en Europa sean más baratos a largo plazo. Pero, en primer lugar, cuestan dinero. Actualmente, esto proviene del presupuesto actual de la ESA. La prueba de fuego llegará dentro de dos años. Luego tendrá lugar la próxima reunión del Consejo de Ministros, donde se discutirá sobre finanzas. Entonces, a más tardar, quedará claro hasta qué punto los Estados miembros de la ESA se toman en serio la reestructuración de los viajes espaciales europeos.