La liberación de grandes cantidades de arañas tropicales en la naturaleza puede parecer una pesadilla, pero los científicos creen que podrían proporcionar una alternativa ecológica a los pesticidas.
Los expertos de todo el mundo están luchando actualmente con nuevas formas de combatir la polilla minadora de la hoja del tomate, que está diezmando cultivos comercialmente importantes como los tomates y las papas.
La polilla ha desarrollado resistencia a los insecticidas, dejando a los agricultores impotentes para detener las infestaciones.
Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Portsmouth ha demostrado que grupos de arañas constructoras de telarañas podrían desplegarse en masa para comerse las polillas.
Los científicos llevaron a cabo pruebas de laboratorio y descubrieron que las arañas se unían para formar redes que atrapaban fácilmente a los insectos voladores, que luego devoraban.
Los investigadores eligieron la araña de tela de tienda tropical, Cyrtophora citricola, para los experimentos porque operan en grandes grupos y pueden crear redes gigantes unidas para capturar insectos.
La Dra. Lena Grinsted, profesora titular de zoología en la Facultad de Ciencias Biológicas de la universidad y autora principal del estudio, dijo: «Nuestros hallazgos sugieren que las arañas de tela de las tiendas tropicales tienen el potencial de ser un agente de control biológico eficaz de las plagas de insectos voladores. .
“Las arañas que pueden formar grupos de cientos, o incluso miles, de redes interconectadas pueden proporcionar grandes áreas de superficie de redes de captura capaces de interceptar altas frecuencias de insectos en el aire.
“Esto podría conducir potencialmente a una reducción de la dependencia de los pesticidas químicos, lo que resultaría en una reducción de los contaminantes en los suelos, las vías fluviales y las cadenas alimentarias en el futuro”.
El minador del tomate, Tuta absoluta, es originario de Perú y es común en toda América del Sur. Sin embargo, se ha extendido por Europa desde 2007 y se ha convertido en una de las plagas más grandes en las regiones productoras del Mediterráneo, amenazando el suministro de alimentos.
La polilla ha infestado el 60 % de las tierras cultivadas con tomate en todo el mundo y puede causar una reducción del rendimiento de hasta el 100 % si no se trata.
El daño a los cultivos es causado por las larvas, que se alimentan de la mayoría de las partes expuestas de la planta, excavando en la capa externa de la planta y el tallo, reduciendo la superficie fotosintética, lo que resulta en un crecimiento atrofiado de la planta y un menor rendimiento de frutos.
Las larvas también pueden atacar directamente al fruto del tomate, causando daños estéticos y haciendo que el cultivo no sea comercializable. También se sabe que la polilla se dirige a otros cultivos, como las papas, los pimientos morrones y picantes y la berenjena.
Las larvas viven dentro de la hoja hasta que comienzan el proceso de convertirse en polilla, lo que las hace difíciles de controlar cuando son jóvenes. Sin embargo, los científicos esperan que al enfocarse en la población de polillas adultas, se reduzca la cantidad de huevos que se ponen.
Las webs más grandes ‘construidas durante el verano’
Las arañas constructoras de telarañas son depredadores naturales de los insectos voladores, por lo que los científicos creen que podrían aprovecharse como control natural de plagas.
Las arañas de tela de tienda de campaña tropicales se encuentran en colonias de todo el mundo y su rango global se superpone con regiones de infestaciones de polillas, incluida la Europa mediterránea, África, Asia y el Medio Oriente. Forman grandes redes laminares capaces de capturar un gran número de insectos.
Las arañas también tienen la ventaja adicional de construir las redes más grandes durante los meses de verano, lo que beneficiaría la temporada de siembra y crecimiento de tomates en mayo y junio.
Los investigadores dijeron que el estudio «abrirá las puertas para el uso de arácnidos que viven en grupo para controlar las plagas agrícolas», pero advirtieron que se necesita más trabajo para verificar que las arañas no se alimenten de polinizadores importantes ni alteren la ecología de las regiones.
El Dr. Grinsted agregó: «Ahora se necesitan estudios futuros para investigar si las arañas pueden afectar negativamente la polinización de los cultivos al atrapar y alimentarse también de abejas y otros polinizadores clave».
La investigación fue publicada en la revista Insects.