Cómo Meta reprobó su primer año como empresa de metaverso

Hace un año, Meta ocupaba un lugar destacado en el metaverso. La empresa acababa de completar su cambio de marca de Facebook a Meta. Las redes sociales, como explicó Mark Zuckerberg, ya no eran un foco singular para la empresa. “De ahora en adelante, vamos a ser metaverso primero, no Facebook primero”, dijo.

Ahora que Meta termina su primer año completo como una “compañía del metaverso”, la perspectiva es considerablemente menos halagüeña. La empresa ha perdido miles de millones de dólares en Reality Labs, la división que supervisa su trabajo de metaverso. Su stock se ha hundido. La compañía, por primera vez, ha despedido a miles de empleados en despidos masivos. Incluso los accionistas veteranos están comenzando a hacer lo que alguna vez fue impensable: cuestionar la visión de Zuckerberg para el futuro.

Al mismo tiempo, Meta aún no ha articulado claramente qué es el metaverso o no ha explicado de manera efectiva por qué los miles de millones de personas que actualmente usan sus aplicaciones de redes sociales querrían ser parte de un «internet incorporado». Peor aún, el producto de metaverso inicial de la empresa resultó decepcionante y convirtió el metaverso en un chiste, en lugar de una fuente de anticipación.

Meta y Zuckerberg han ofrecido varias definiciones durante el último año. El metaverso es el «sucesor de Internet móvil» y «un Internet incorporado en el que estás en la experiencia». Es realidad virtual, pero también (eventualmente) realidad aumentada. También, de alguna manera, se vinculará con nuestros gráficos sociales existentes en Facebook e Instagram. Pero, a diferencia de Facebook e Instagram, será interoperable con las plataformas de otras empresas. Podría tener algo que ver con NFT y web3.

“La característica definitoria del metaverso es que realmente sientes que estás presente con otras personas o en otro lugar”, dijo Zuckerberg durante una entrevista en SXSW en febrero. “Puedes mirar documentos, puedes mirar un sitio web, pero en el futuro vas a estar en eso.»

Zuckerberg podría pensar que esto explica los comienzos de una gran visión para un Internet futuro, pero también se parece mucho a la simple realidad virtual. Además, es revelador que uno de sus ejemplos de referencia es «mirar documentos». Durante el último año, la empresa se ha apoyado mucho en Horizon Workrooms, su experiencia de realidad virtual social dirigida a los trabajadores de oficina.

Cuando la empresa mostró su nuevo Quest Pro de gama alta, ofreció Horizon Workrooms como una de las experiencias clave optimizadas para los nuevos auriculares. Ahora puede recrear un espacio de trabajo virtual completo en realidad virtual. Pronto, podrá usar una gran cantidad de software de oficina y productividad, desde Zoom hasta Microsoft Word.

Pero la idea de trabajar en realidad virtual con un visor atado a la cara aún dista mucho de ser atractiva para la mayoría de las personas. Y hay una cantidad cada vez más pequeña de trabajos e industrias en los que trabajar en realidad virtual está incluso remotamente justificado.

Quizás lo más revelador es que aparentemente Meta ha tenido problemas para persuadir a sus propios empleados para que usen Workrooms. A pesar de que los auriculares Quest 2 fueron gratuitos para todos los empleados el año pasado, un impulso reciente de Zuckerberg para que los equipos comenzaran a celebrar reuniones en realidad virtual reveló que muchos no habían aprovechado la oferta o no habían configurado los auriculares. Los New York Times informado.

Sin una visión clara, a los críticos de Meta se les hizo demasiado fácil aferrarse a cuestiones estéticas y otros problemas. Por ahora, lo más parecido que tiene Meta al «metaverso» es Horizon Worlds, su área de juegos social de realidad virtual donde los usuarios pueden explorar libremente como su avatar. Pero la experiencia de usarlo realmente es muy diferente a los videos pulidos y demostraciones que Meta ha compartido.

Esto nunca fue más evidente que cuando Zuckerberg publicó seriamente una captura de pantalla de su avatar frente a la Torre Eiffel y la Sagrada Familia de Barcelona para marcar el lanzamiento de Horizon World en Francia y España. La captura de pantalla era hilarantemente mala y rápidamente cobró vida propia cuando la gente se burló de los «gráficos de nivel de 1995».

Zuckerberg rápidamente prometió avatares nuevos y mejorados, y mostró una imagen más realista de sí mismo, diciendo que «los gráficos en Horizon son capaces de mucho más». (A publicar en LinkedIn, que desde entonces se eliminó, reveló más tarde que el avatar de Zuck «mejorado» tardó aproximadamente un mes y «40 iteraciones» en completarse).

Luego, en el evento Connect de la compañía, Zuckerberg prometió un avance aún mayor: piernas. Pronto, los avatares caricaturescos y sin piernas de Horizon serían reemplazados por otros que se asemejan a humanos reales que caminan. Vimos como el avatar de «cuerpo completo» de Zuckerberg paseaba casualmente por Horizon Worlds. Pero aunque primero se pensó que sería un punto de inflexión (agregar el seguimiento de piernas a la realidad virtual ha sido un problema notoriamente complicado), resultó que esta demostración en particular era más un arte escénico que una innovación real. La compañía confirmó más tarde que la demostración fue creado con captura de movimiento y no era VR en vivo.

Meta todavía dice que sus avatares eventualmente tendrán piernas, pero no está claro cuándo, o si la función se parecerá a la demostración.

Es imposible ignorar que el pivote del metaverso de Zuckerberg también ha coincidido con el peor desempeño financiero de la compañía en la historia reciente. Los ingresos de Meta se han reducido durante dos trimestres consecutivos por primera vez en la historia. Sus acciones han perdido más del 60 por ciento de su valor este año, acabando con miles de millones de dólares.

Para ser justos, el metaverso no tiene toda la culpa. Los cambios anti-seguimiento de Apple en iOS han dañado el negocio publicitario de la compañía. Y toda la industria se está recuperando de una recesión económica que ha afectado incluso a los gigantes tecnológicos más grandes.

Al mismo tiempo, es innegable que Meta está perdiendo grandes cantidades de dinero en sus inversiones en el metaverso. Reality Labs perdió $ 10 mil millones en 2021, y las pérdidas de 2022 ya ascendieron a $ 9 mil millones en el tercer trimestre. Se espera que esas pérdidas «crezcan significativamente» en 2023, según el director financiero de la empresa.

Entonces, no sorprende que los inversionistas de Meta estén comenzando a cuestionar si todo este material del metaverso realmente vale la pena. El director ejecutivo de Altimeter Capital, un accionista de Meta desde hace mucho tiempo, apareció en los titulares cuando escribió una carta abierta a Mark Zuckerberg a principios de este año en la que calificó las inversiones de metaverso de la compañía como «de gran tamaño y aterradoras, incluso para los estándares de Silicon Valley».

En la llamada de ganancias más reciente de la compañía, donde Zuckerberg responde con más frecuencia preguntas animadas sobre el negocio publicitario de la compañía, un analista también planteó el tema de «apuestas experimentales versus apuestas comprobadas».

“Creo que todos quieren escuchar por qué crees que esto vale la pena”, preguntó. Zuckerberg, que parecía un poco nervioso por la pregunta, respondió que «el trabajo del metaverso es un conjunto de esfuerzos a más largo plazo en los que estamos trabajando, pero creo que terminará funcionando». La paciencia, dijo, será recompensada.