Corea del Norte lanzó un satélite y luego aparentemente hizo estallar su propulsor

Corea del Norte lanzó un pequeño satélite espía militar el martes en el primer lanzamiento orbital exitoso del país desde 2016. Esto, por sí solo, sería digno de noticia, pero este lanzamiento tiene un giro.

Una cámara automatizada operada por la Universidad Yonsei en Seúl, Corea del Sur, capturó el lanzamiento. La cámara forma parte de una red mundial de cámaras de todo el cielo para detectar meteoros que atraviesan la atmósfera terrestre. El martes por la noche, vislumbró el cohete Chŏllima 1 de Corea del Norte ascendiendo más alto en el cielo nocturno hasta que su motor propulsor se apagó. Luego, un motor de la etapa superior se enciende para continuar impulsando su carga útil a la órbita, dejando atrás el propulsor prescindible gastado del cohete para caer en el Mar Amarillo, al oeste de la Península de Corea.

Luego, la cámara de visión nocturna registró una brillante bola de fuego. En lugar de hundirse en el mar, el propulsor explota. Es inusual ver explotar un propulsor gastado durante el lanzamiento de un cohete prescindible, por lo que esto plantea dudas. ¿Corea del Norte hizo explotar intencionalmente su cohete?

Caer en manos del enemigo

El lanzamiento del martes fue el tercer vuelo del cohete Chŏllima 1 de Corea del Norte, que parece ser más sofisticado que los vehículos de lanzamiento que Corea del Norte utilizó para desplegar sus dos primeros satélites exitosos en 2012 y 2016. Es probable que este cohete esté basado en el sistema balístico intercontinental más nuevo de Corea del Norte. misil, el Hwasong 17, diseñado para lanzar ojivas nucleares a objetivos en todo el mundo.

Con la adición de una etapa superior, cuyo diseño se desconoce, el Hwasong 17 puede convertirse en un lanzador de satélites capaz de poner en órbita una carga útil de varios cientos de libras. Los funcionarios de inteligencia en Corea del Sur dicen que el nuevo misil y el cohete Chŏllima 1 pueden utilizar tecnología de motor que Corea del Norte adquirió de Rusia.

También es posible que Corea del Norte haya desarrollado sus propios motores que parecen similares al motor ruso RD-250, que consume hidracina en combinación con tetróxido de nitrógeno. Cuando esos propulsores almacenables se juntan, se queman automáticamente, lo que hace que el diseño del motor sea relativamente simple y una buena solución para un misil que necesita estar en alerta a largo plazo.

Los dos primeros lanzamientos de Chŏllima 1 de Corea del Norte en mayo y agosto terminaron en fracaso. Después del lanzamiento de mayo, funcionarios surcoreanos dijeron que la marina del país recuperó fragmentos relativamente grandes del cohete del Mar Amarillo, junto con restos del satélite a bordo del lanzador. El ejército de Corea del Sur dijo en ese momento que inspeccionaría los escombros para determinar si en el cohete se utilizaron piezas extranjeras, como tecnología de motor rusa.

Los funcionarios surcoreanos dijeron que el satélite tenía poco valor militar, pero los líderes en Seúl no han dicho si sus inspecciones del cohete revelaron nuevos detalles sobre la posible participación rusa en el programa de cohetes de Corea del Norte.

Sin embargo, Shin Won-sik, ministro de defensa nacional de Corea del Sur, señaló el fortalecimiento de las relaciones entre Rusia y Corea del Norte, incluida una reunión entre el presidente ruso Vladimir Putin y el líder norcoreano Kim Jong Un en un puerto espacial ruso a principios de este año. Kim y Putin discutieron varias áreas de cooperación, incluida la munición norcoreana para que Rusia la utilice en su guerra en Ucrania y la ayuda rusa en el programa de cohetes de Corea del Norte.

«¿No fracasaron el primer y segundo intento debido a problemas en el motor? Esta vez, la característica más importante es el éxito del motor… Esto demuestra que la oferta de ayuda de Putin en agosto no era una pretensión», dijo Shin, según Reuters. Si bien existe cierto debate entre analistas y funcionarios de inteligencia sobre la participación general de países extranjeros en el programa de misiles de Corea del Norte, no parece probable que Rusia pudiera haber suministrado motores para que Pyongyang los usara en el lanzamiento de un cohete en menos de tres meses.

Tendría sentido que Corea del Norte tomara la inusual medida de preparar su propulsor para que explotara antes de caer intacto al océano, donde los buques surcoreanos podrían recuperar los escombros. Esa parece ser una explicación probable, según los analistas que siguen la actividad de lanzamiento de misiles de Corea del Norte.

Marco Langbroek, un arqueólogo holandés que rastrea con pericia los lanzamientos de misiles en su sitio web, concluyó que la explosión del propulsor «bien podría haber sido deliberada» para evitar que el cohete norcoreano cayera en manos de Corea del Sur.

La cámara que registró el lanzamiento norcoreano fue desarrollada por Mike Hankey, astrónomo aficionado y director de operaciones de la Sociedad Estadounidense de Meteoros, para observar meteoros que ocurren naturalmente. Ocasionalmente también pueden ver desechos espaciales y lanzamientos de cohetes, dijo Hankey a Ars.

«Las estaciones están diseñadas para trabajar juntas en una red para resolver eventos y trayectorias», escribió en un correo electrónico a Ars. «Tenemos alrededor de 200 en todo el mundo. Esta es la primera vez que registramos un lanzamiento norcoreano. Además, la primera vez que registramos una detonación».

El resto de la secuencia de lanzamiento de Corea del Norte pareció transcurrir según lo planeado. La segunda etapa del cohete Chŏllima 1 continuó hacia el espacio, y una tercera etapa luego puso en órbita el satélite Malligyong 1 de Corea del Norte.

La agencia de noticias estatal de Corea del Norte declaró que el lanzamiento fue un éxito y los datos de seguimiento disponibles públicamente del ejército estadounidense lo confirmaron. Los radares de seguimiento del ejército detectaron el satélite en una órbita polar aproximadamente a 500 kilómetros (310 millas) sobre la Tierra.

Las imágenes publicadas por Corea del Norte antes del lanzamiento parecían mostrar que el satélite Malligyong 1 tiene aproximadamente el tamaño de un refrigerador, más grande que los satélites que Corea del Norte puso en órbita anteriormente. El satélite está diseñado para tomar fotografías de vigilancia de lugares, presumiblemente de fuerzas militares estadounidenses y aliadas, en todo el mundo. Pero todavía es demasiado pequeño para proporcionar las imágenes de reconocimiento de más alta resolución recopiladas por satélites espías de Estados Unidos y otras naciones líderes en viajes espaciales.

El gobierno de Corea del Sur condenó el martes el lanzamiento norcoreano. Shin, ministro de Defensa de Corea del Sur, calificó el lanzamiento como una «clara violación» de una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que prohíbe los lanzamientos norcoreanos utilizando tecnología de misiles balísticos. Dijo que el lanzamiento fue un «acto grave de provocación» contra Corea del Sur y la comunidad internacional.

En respuesta al lanzamiento del satélite, Corea del Sur dijo que suspenderá partes de un acuerdo militar de 2018 con Corea del Norte y reanudará el reconocimiento de las fuerzas militares norcoreanas en las zonas fronterizas.

22 de noviembre de 2023: esta historia se actualizó con comentarios de Mike Hankey y detalles sobre la tecnología de motores rusos.