Si bien la transcriptómica de sangre completa fue útil, solo proporcionó una imagen general de lo que estaba sucediendo. Luego, los científicos recurrieron a una técnica llamada CITE-seq. Esto les permitió averiguar qué células expresaban qué genes de manera diferente entre hombres y mujeres, y qué proteínas específicas estaban creando. La mejor parte fue que CITE-seq podía usarse con las mismas muestras de sangre recolectadas de los pacientes. “Solo hay un tipo de muestra, y simplemente la mides al máximo”, dice Tsang.
Un tipo particular de célula parecía estar contribuyendo a la respuesta a la vacuna contra la gripe: las células T de memoria efectiva (que se generan después de una infección y pueden «recordar» el patógeno específico que encontraron) con un receptor llamado GPR56 expresado en su superficie. Resulta que los machos recuperados de covid tenían más de estas células en comparación con las hembras recuperadas de covid y los controles sanos. Pero, ¿por qué estas células, aparentemente vinculadas a Covid, responderían a una vacuna contra la gripe?
“La suposición canónica es que una infección generará células que son específicas del virus”, dice Tsang. Pero como él explica, este no es necesariamente el caso. También se pueden activar otras células inmunitarias más ampliamente reactivas. Conocidas como «células espectadoras», reaccionan muy rápidamente a la vacunación y activan señales de alarma que hacen que el sistema inmunitario cree anticuerpos en respuesta.
De hecho, cuando los científicos examinaron las células T positivas para GPR56, descubrieron que compartían similitudes con las células transeúntes que ya se sabía que se activaban durante la infección aguda por covid. Por lo tanto, plantearon la hipótesis de que estas células positivas para GPR56 probablemente actuaron de manera similar a las células transeúntes, persistieron en el cuerpo después de Covid y activaron las respuestas inmunitarias a otros invasores, en este caso, la vacuna contra la gripe.
Para probar esta teoría, los científicos necesitaban ver cómo las células T positivas para GPR56 respondían a algo similar a una infección o vacunación. Cuando aislaron estas células T, las cultivaron en una placa de Petri y las estimularon con pequeñas moléculas de señalización llamadas citocinas que se sabe que se producen durante la infección o la vacunación, los científicos descubrieron que las células T secretaban altos niveles de proteínas inflamatorias que se habían encontrado en los machos recuperados de Covid, lo que proporciona evidencia de que este tipo de células podría haber desencadenado la respuesta inmune que finalmente creó más anticuerpos contra la gripe. Habían encontrado su arma humeante.
Consiglio tiene curiosidad por ver, en el futuro, qué efecto tienen estas diferencias en el sistema inmunológico entre hombres y mujeres recuperados de Covid cuando una persona está realmente infectada por la gripe u otro virus. Observar el sexo y las infecciones previas también plantea la cuestión de cómo otros factores podrían influir en la respuesta inmunitaria. Sabra Klein, microbióloga de la Universidad Johns Hopkins, está interesada en ver cómo algo como la edad también podría influir en la ecuación y tal vez crear una escala móvil de respuestas inmunitarias. “A menudo tratamos este tipo de variables como binarias: eres joven o eres viejo, eres hombre o eres mujer, y con frecuencia no hacemos lo suficiente para interrogar estas intersecciones”, dice Klein.
En última instancia, Tsang y su equipo esperan que estos resultados puedan ayudar a los científicos a diseñar vacunas más efectivas o encontrar formas de predecir cómo una persona podría responder a una infección. Quieren averiguar si esas células positivas para GPR pueden prepararse de manera más eficiente para responder a un patógeno. Por otro lado, los científicos también sienten curiosidad por saber cómo funcionan estas células (y otras) durante la autoinmunidad, en la que el sistema inmunitario está hiperactivo.
Hasta entonces, seguirán apreciando las complejidades del sistema inmunitario, en particular, cómo ha evolucionado durante la pandemia. “Siempre pensamos en ver el sistema inmunitario humano como un experimento natural muy diverso”, dice Tsang. Gracias a la pandemia, la oportunidad de aprender de este experimento fue mucho mayor, lo que significa que ahora sabemos más sobre por qué nuestros sistemas inmunológicos son tan diferentes y cómo cambian con el tiempo.