Después de que tres jugadores de LIV Golf terminaran entre los seis primeros en el Masters del mes pasado, pocos descartarán las posibilidades del circuito respaldado por Arabia Saudita de producir un ganador del Campeonato de la PGA.
La guerra civil del golf de élite tiene su segundo enfrentamiento del año a partir del jueves en Oak Hill, donde los mejores jugadores del US PGA Tour y la LIV Golf League luchan por el derecho a fanfarronear y un título importante.
Los ricos tratos del grupo disidente apoyado por Arabia Saudita atrajeron a varias de las principales estrellas del PGA Tour, que luego prohibió a los jugadores de LIV participar en sus eventos. Siguieron demandas, pero la pelea judicial está al menos dentro de un año.
Mientras tanto, los cuatro torneos principales han mantenido sus reglas de entrada y sirven como crisol para que estrellas de LIV como el actual campeón del Abierto Británico Cam Smith de Australia se enfrenten a los mejores talentos de la PGA como el campeón de Masters Jon Rahm de España.
Phil Mickelson, quien ganó el Campeonato de la PGA de 2021 en Kiawah Island para convertirse en el ganador mayor de mayor edad a los 50 años, se saltó la PGA del año pasado después de que se hicieran públicos los comentarios críticos sobre los patrocinadores saudíes de LIV.
El seis veces campeón de Grand Slam regresa esta semana después de compartir el segundo lugar en el Masters con su colega golfista de LIV Brooks Koepka, confiado en que los nuevos jugadores han hecho su punto.
«Hay jugadores de todo el mundo en muchas giras diferentes y traes a los mejores para jugar unos contra otros en las mayores», dijo Mickelson. «Así debería ser el juego de golf».
O como dijo Harold Varner de LIV sobre la multitud disidente: «Supongo que no apestan».
Los fanáticos de Masters y los jugadores de la PGA dieron la bienvenida a los jugadores de LIV en Augusta National, dejando de lado las palabras duras en algunos casos para centrarse en el golf.
«Fue bueno para los fanáticos ver que aún nos comunicamos, aún jugamos juntos, aún practicamos juntos, hacemos todo exactamente igual», dijo Koepka, cuatro veces ganador de Grand Slam. «Y nadie realmente tenía nada negativo que decir. Seguimos siendo las mismas personas».
Hasta ahora, ningún jugador de LIV ha ganado un major desde que se unió al circuito, aunque el contingente de LIV en el PGA Championship ha acumulado 17 majors entre ellos a lo largo de los años.
Habrá 18 jugadores LIV en el PGA Championship. Pero dado que los eventos LIV no reciben puntos de clasificación mundial y las carreras principales utilizan las clasificaciones mundiales para decidir los puestos, los futuros lugares para el talento de LIV podrían depender de que les vaya bien en las carreras principales.
«Si las mayores continúan teniendo eso como su sistema de clasificación, entonces lo están mordiendo bastante», dijo Bryson DeChambeau de LIV. «Es decepcionante que alguien adopte una postura tan dura».
«Si estos torneos son los mejores del mundo, tienes que tener los mejores (jugadores)», dijo el dos veces ganador del Masters, Bubba Watson de LIV. «Mantenerlos fuera o hacerlos perder puntos en el ranking mundial no es el camino correcto».
– ¿Pueden coexistir PGA, LIV? –
Con música en los eventos y golf combinados con otros entretenimientos, LIV ofrece una nueva vibra en comparación con el PGA Tour más estructurado y espera coexistir.
«Es un producto diferente, pero definitivamente es muy bueno», dijo el jugador mexicano de LIV, Abraham Ancer. «No siento que debas elegir bandos. Solo tienes otra opción para ver golf».
El PGA Tour ha creado eventos designados con grandes premios y campos limitados para rivalizar con lo que ofrece LIV, y Jason Day de Australia dijo que los cambios han ayudado a todos.
«Muchas de las decisiones que hemos tomado, ha habido una reacción a lo que LIV ha puesto sobre la mesa», dijo Day.
«Para ser honesto, creo que todos están mejor por eso. Estamos jugando por más dinero en ambos lados. Lo que es más sostenible, no estoy seguro, pero estoy viendo la imagen en este momento y se siente bastante bien».
Watson ve el crecimiento del deporte como una victoria para ambas giras.
«Se trata de que todos nos unamos… y veamos cómo el juego de golf crece hasta un lugar en el que nunca antes había estado», dijo Watson.
«No tan rápido como algunas personas quieren ni tan agradable como algunas personas quieren, pero creo que estamos en el lugar correcto y dentro de 10 años, será una conversación diferente».
El jugador australiano de LIV, Marc Leishman, comparó los eventos de 54 hoyos y los torneos de la PGA de LIV con los formatos de cricket de un día y Twenty20, y dijo que hay espacio para que ambos entretengan a los fanáticos del golf.
«Espero que llegue a una posición en la que haya una resolución para esto, porque el juego de golf no necesita sufrir», dijo el comisionado de LIV Golf, Greg Norman.
«Es la elección (del PGA Tour) de lo que quieren hacer y si quieren seguir poniendo obstáculos, no iremos a ningún lado».
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