Los dos primeros vuelos terminaron en una explosión. Incluso la tercera vez, el nuevo supercohete no regresa sano y salvo a la Tierra. SpaceX todavía considera que el vuelo fue un éxito parcial.
El nuevo supercohete despega desde Texas hacia el espacio.
Todas las cosas buenas vienen de tres en tres. Eso es lo que debió pensar Elon Musk cuando vio el tercer vuelo de prueba del Starship. Sin embargo, una hora después del despegue, el director de la compañía espacial estadounidense SpaceX tuvo que admitir que esta vez tampoco se lograron todos los objetivos del vuelo. El nuevo supercohete llegó al espacio sano y salvo. Sin embargo, después de haber recorrido la mitad de la Tierra, parece haber sido destruido al reingresar a la atmósfera.
Los datos del vuelo aún no han sido evaluados. Sin embargo, hay algunos indicios de que el escudo térmico no pudo soportar las altas temperaturas y la nave espacial se quemó.
Más rápido, más alto y más lejos que la última vez
SpaceX todavía considera que el vuelo de prueba fue un éxito. Porque el Starship voló más rápido, más alto y más lejos que la última vez. La empresa espacial decidió hace años adoptar un enfoque iterativo. En lugar de optimizar una nave espacial en el laboratorio o en el banco de pruebas, es mejor exponerla a las duras realidades del espacio para recopilar la mayor cantidad de datos de vuelo posible.
SpaceX acepta que siempre hay contratiempos. En cierto sentido, son la base para hacer que la nave espacial sea mejor y más segura paso a paso. Esta estrategia ya ha demostrado ser exitosa con los cohetes predecesores del Starship.
Comparación de cohetes pesados
El Starship es el cohete más poderoso jamás construido. Incluso eclipsa al legendario cohete Saturno V que llevó a los primeros astronautas a la Luna en los años 1960. Las cargas útiles que se pueden transportar son correspondientemente grandes. Con el Starship, SpaceX no sólo quiere acelerar la expansión de su red de satélites Starlink. También es la nave espacial con la que Elon Musk quiere hacer realidad su sueño de convertir a Marte en el segundo hogar del hombre.
El intento anterior terminó en autodestrucción
El tercer vuelo de prueba tuvo lugar apenas cuatro meses después del segundo. Esto sólo cumplió parcialmente las expectativas. El lanzamiento fue exitoso y el Starship se separó de la primera etapa del cohete como estaba previsto después de tres minutos. Sin embargo, poco después explotó en lugar de realizar un aterrizaje suave en el mar como estaba previsto.
Inicialmente, el Starship continuó su viaje y llegó al espacio. Pero siete minutos después del lanzamiento, el sistema de seguridad de vuelo autónomo se activó y destruyó la nave espacial. Como lo demostraron investigaciones posteriores, se había formado una fuga al drenar el exceso de combustible. Se produjo un incendio en la parte trasera de la nave espacial, lo que interrumpió la conexión con la computadora de a bordo. Esto significaba que Starship ya no podía ser controlado.
Los espectadores observan los preparativos para el tercer vuelo de prueba del Starship en Boca Chica, Texas.
Esta vez la nave al menos aguantó hasta volver a entrar en la atmósfera. Esto demuestra que SpaceX ha aprendido de sus errores pasados. El vuelo de prueba también muestra qué tareas aún le quedan por delante a la compañía antes de pensar en aterrizar en la Luna o Marte.
Para ello es necesario repostar la Starship en el espacio. Esto se hará con un camión cisterna especial que se acoplará al Starship en órbita terrestre y le suministrará combustible nuevo. Esto nunca se había intentado antes. Para perfeccionar esta complicada maniobra, serán necesarios al menos diez vuelos de prueba en los próximos años. Este año están previstos al menos seis vuelos más.
La NASA confía en SpaceX para bien o para mal
El siguiente paso sería un alunizaje no tripulado. Si esto funciona, el camino estaría despejado para la misión Artemis 3 de la NASA. Esto llevará a los astronautas a la Luna por primera vez desde 1972. La Starship de SpaceX juega un papel crucial en esto. Los astronautas completarán la primera parte del viaje en la nave espacial Orion de la NASA. Entonces SpaceX se hace cargo. En la órbita lunar, dos de los astronautas se trasladan a la Starship, que aterrizará cerca del Polo Sur. Una semana después, Starship devuelve a los astronautas a la nave espacial Orion. El cambio es necesario porque la nave espacial Orion no puede aterrizar en la Luna. Carece de un sistema de propulsión capaz de frenar la nave espacial.
Según la NASA El alunizaje tripulado no se producirá antes de septiembre de 2026. Que se pueda cumplir este plazo no está únicamente en manos de la agencia espacial estadounidense. Si SpaceX no controla pronto las complicaciones de Starship, la fecha de la misión Artemis 3 inevitablemente se retrasará.
Actualmente no existe ninguna alternativa al Starship de SpaceX. Un consorcio de empresas liderado por Blue Origin está desarrollando un módulo de aterrizaje lunar llamado Blue Moon por encargo de la NASA. Sin embargo, esto no estará disponible hasta 2029 como muy pronto. Hasta entonces, la NASA dependerá de SpaceX para bien o para mal.