Según los CDC, uno de cada 36 niños en Estados Unidos tiene autismo. Las investigaciones muestran que cuanto antes se diagnostique a un niño, mejores serán sus resultados en el desarrollo. EarliTec Diagnostics acaba de recaudar capital fresco para ampliar su sistema que ayuda a los médicos a diagnosticar a niños de tan solo 16 meses de edad.
El enfoque de la startup con sede en Atlanta, autorizado por la FDA, implica que un niño vea videos cortos e interacciones sociales en una pantalla durante 12 minutos mientras el dispositivo, utilizando inteligencia artificial, rastrea los movimientos oculares del niño. Según EarliTec, los niños con autismo no se centrarán en el vídeo de la misma manera que los niños sin autismo.
La startup recaudó una ronda Serie B de 21,5 millones de dólares codirigida por Nexus NeuroTech Ventures, una empresa de riesgo centrada en respaldar empresas que crean soluciones para trastornos cerebrales, y Venture Investors, un fondo de riesgo del Medio Oeste que invierte en empresas de atención médica. La tecnología de la startup es utilizada actualmente por ocho médicos en seis estados de EE. UU.
El director ejecutivo de EarliTec Diagnostics, Tom Ressemann, dijo a TechCrunch que los diagnósticos tradicionales de autismo implican evaluaciones de tres o cuatro horas que pueden tener largas listas de espera. La prueba de 12 minutos de EarliTec está diseñada para ayudar a los médicos a llegar a un diagnóstico más rápido, lo que les ayuda a trabajar con más niños.
«Hay que poder trabajar en su flujo de trabajo actual», dijo Ressemann. “Entonces, con una prueba como la nuestra que es flexible en el lugar de acceso a ella, podría ser en el hogar del niño, en una clínica o en una escuela, es una tableta, podemos trabajar en la mayoría de los flujos de trabajo. Un diagnóstico más rápido es mejor para el niño y los padres”.
La empresa planea utilizar el dinero para seguir ampliando su comercialización, afirmó Ressemann. EarliTec trabaja actualmente con niños de entre 16 y 30 meses y planea canalizar parte de su nuevo capital hacia investigaciones que podrían ayudar a la empresa a ampliar el grupo de edad que el sistema puede diagnosticar. También espera que la capital pueda ayudar a mejorar las opciones de evaluación y tratamiento.
Ressemann, quien fue director ejecutivo de varias otras nuevas empresas de dispositivos médicos antes de EarliTec, incluidas Amphora Medical y Entellus Medical, dijo que esta recaudación de fondos fue la más desafiante y, sin embargo, la más gratificante. Dijo que a pesar de la prevalencia del autismo en Estados Unidos, sigue siendo un área difícil para recaudar fondos porque sólo ciertos inversores están interesados en el espacio. Pero eso está empezando a cambiar.
La razón por la que este acuerdo me intrigó tanto fue que parece haber un creciente impulso e interés en el espacio de atención médica centrado en el autismo por parte de los capitalistas de riesgo; antes de 2021, esto era más raro.
El Autism Impact Fund cerró esta semana un fondo de 60 millones de dólares, un 20% más que su objetivo de 50 millones de dólares. El Autism Impact Fund tampoco es la única empresa que invierte en este espacio. Divergent Ventures recaudó un fondo de 10 millones de dólares en 2021 que se centra en empresas en etapa inicial en todo el espacio de la neurodiversidad. Nexus NeuroTech Ventures, patrocinador de EarliTec, se lanzó recientemente en 2023.
Varias nuevas empresas en el espacio también han generado rondas notables. Cortica, que realiza diagnósticos y planes de tratamiento, ha recaudado más de 175 millones de dólares en financiación de riesgo de empresas como CVS Health Ventures y .406 Ventures. Forta, terapia para el autismo centrada en la familia, ha recaudado más de 55 millones de dólares de patrocinadores, incluidos Insight Partners y Alumni Fund. Opya, una plataforma de terapia digital para el autismo, ha recaudado más de 19 millones de dólares de patrocinadores, incluido el Open Opportunity Fund de SoftBank.
Ressemann dijo que la variedad de herramientas y tratamientos de diagnóstico, evaluación ha cambiado rápidamente desde que él y su esposa pasaron por el proceso de diagnóstico y tratamiento hace años con su hijo que ahora tiene 27 años.
Si bien ha sido fantástico ver nuevas empresas y empresas que respaldan tratamientos y herramientas para ayudar a niños con autismo, siempre uno se pregunta por qué los inversores se han interesado en respaldar soluciones ahora, o por qué no lo estaban antes. Le pregunté a Ressemann qué pensaba y dijo que el conocimiento de la prevalencia de la afección ha marcado una gran diferencia.
«Hace apenas unos años se consideraba que era uno de cada 1.000 niños, ahora es uno de cada 36», dijo Ressemann. «Eso es conciencia».
Esto tiene mucho sentido. Siempre había considerado que el objetivo de las campañas de concientización era que más personas sin esta afección entendieran su prevalencia, pero no había considerado que más información disponible también ayudaría a conducir a más diagnósticos, dando una imagen más precisa de cuántos personas a las que esto realmente afecta. Tener esos números a mano ayuda a los inversores a ver el mercado total al que se dirige y las oportunidades.
«Existe una atracción por el tamaño y la magnitud del problema», dijo Ressemann sobre el reciente interés de los capitalistas de riesgo. «Cuando hay una gran necesidad insatisfecha, a menudo hay interés en abordarla».
Es de esperar que los inversores sigan interesados porque más dinero destinado a nuevas empresas como esta, que pueden ayudar a niños con retrasos y trastornos del desarrollo, y que pueden generar dinero para los capitalistas de riesgo, parece una gran estrategia para obtener ganancias y al mismo tiempo mejorar directamente la vida de las personas.