La Administración de Alimentos y Medicamentos puede finalmente prohibir un aditivo alimentario utilizado en bebidas cítricas que la agencia determinó hace más de 50 años no podía considerarse seguro en general. La agencia propuso el jueves prohibir el aditivo.
El aditivo es aceite vegetal bromado (BVO), que es un emulsionante y estabilizador de sabor que se ha utilizado para evitar que el sabor cítrico se separe y flote en la superficie de los refrescos desde la década de 1920. Anteriormente se usaba en bebidas de grandes marcas como Mountain Dew y Gatorade, pero en los últimos años se eliminó debido a preocupaciones de toxicidad. Desde al menos 2014, PepsiCo y Coca-Cola han estado eliminando gradualmente el BVO de sus bebidas, aunque todavía se puede encontrar en algunos refrescos de marca comercial y bebidas regionales, incluido el refresco cítrico Sun Drop.
BVO ya está prohibido en Europa, Japón, Australia y Nueva Zelanda. En octubre de este año, California prohibió el BVO, junto con otros aditivos alimentarios problemáticos, incluido el tinte rojo n.° 3. (Al informar sobre la prohibición de California del tinte rojo n.° 3, Ars también informó que la FDA planeaba prohibir el BVO).
La prohibición del BVO propuesta por la FDA tarda mucho en llegar. Las preocupaciones sobre la toxicidad han perseguido a BVO durante más de 50 años. El aceite bromado se acumula en la grasa, el hígado, el corazón y el cerebro con el tiempo, y desde hace mucho tiempo existen preocupaciones sobre la toxicidad de la tiroides, la neurotoxicidad del desarrollo y la toxicidad reproductiva.
En enero de 1970, la FDA revocó el estatus de BVO como GRAS, o «Generalmente reconocido como seguro». En ese momento, los fabricantes utilizaban BVO en un nivel de hasta 150 partes por millón (ppm) en bebidas. En respuesta, la industria de los aditivos solicitó a la FDA que siguiera permitiendo el uso de BVO, pero en un límite inferior de 15 ppm. La FDA todavía no estaba convencida de que fuera seguro y pidió estudios de seguridad adicionales a largo plazo. Pero no rechazó rotundamente la solicitud; en cambio, la agencia permitió el uso de BVO en el límite inferior mientras se realizaban los estudios de seguridad, citando «un margen de seguridad adecuado» en el nivel reducido.
No tan rápido ni ágil
Al principio, la autorización para utilizar BVO a 15 ppm era sólo de forma provisional: un plazo de tres años mientras la agencia esperaba más datos. Pero en 1974, todavía a la espera de más datos, la base provisional se convirtió en un «período indefinido», que continúa.
En una revisión de BVO de 2014, la FDA reconoció las «cuestiones de seguridad no resueltas» y diseñó estudios con roedores para abordarlas, que finalmente fueron dirigidos por el Centro Nacional de Investigaciones Toxicológicas (NCTR). Si bien la neurotoxicidad y la toxicidad reproductiva estaban entre las preguntas pendientes, los estudios del NCTR solo analizaron la bioacumulación y la toxicidad de la tiroides, señalando que si mostraban toxicidad, sería suficiente para revocar la autorización de BVO. Los estudios mostraron toxicidad.
Los experimentos con ratas, publicados en 2022, utilizaron niveles de BVO que imitaban la exposición dietética de los humanos en el límite de 15 ppm. En los ensayos de alimentación, los investigadores encontraron anomalías en la tiroides de las ratas, alteraciones en la señalización hormonal y acumulación de ácidos grasos bromados en el corazón, el hígado y la grasa de todos los animales alimentados con BVO.
«[W]Ya no podemos concluir que existe una certeza razonable de que no hay daño por el uso de BVO como estabilizador para aceites aromatizantes en bebidas con sabor a frutas», dijo la FDA en su propuesta para revocar la autorización.
En una declaración separada, James Jones, comisionado adjunto de alimentos humanos de la FDA, señaló que este tipo de revisiones de seguridad toman tiempo, pero pareció reconocer el proceso extremadamente lento de la agencia. Señaló una propuesta de reestructuración interna en la FDA que «incluirá la creación de la Oficina de Seguridad Química de los Alimentos, Suplementos Dietéticos e Innovación, donde pretendemos desarrollar un proceso más rápido y ágil para evaluar las sustancias químicas en el suministro de alimentos».
Jones también señaló que la FDA está revisando actualmente el tinte rojo número 3, y que «próximamente» se tomará una decisión sobre la posible prohibición de ese aditivo, como ya se hizo en California.