Trevor Mahlmann/Ars Technica
CABO CAÑAVERAL, Florida—Un cohete Falcon Heavy de SpaceX está listo para ser lanzado el miércoles por la noche desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, y el misterioso avión espacial X-37B del ejército estadounidense está sujeto encima del vehículo pesado para llevarlo a órbita.
Aunque la Fuerza Espacial mantiene en secreto los detalles sobre el vuelo del avión espacial militar, sabemos que se dirige a una órbita inusual, probablemente significativamente más alta que las estancias anteriores del X-37B que permanecieron a unos cientos de millas de la superficie de la Tierra.
El equipo de lanzamiento de SpaceX canceló un intento de lanzamiento el lunes por la noche «debido a un problema en tierra» y lo reinició para otra oportunidad de lanzamiento tan pronto como el martes, luego retrasó el despegue otras 24 horas hasta el miércoles por la noche a las 8:13 pm EST (01:13 UTC). Cuando despegue, el Falcon Heavy encenderá 27 motores alimentados con queroseno para impulsar el cohete desde su plataforma de lanzamiento con vista a la costa atlántica.
Puedes ver el lanzamiento usando Transmisión de video en vivo de SpaceX en Xla plataforma de redes sociales o, si prefiere YouTube, hay transmisiones de terceros disponibles en Spaceflight Now y NASASpaceflight.
La altitud exacta a la que volará el X-37B no está clara, pero los aficionados y los detectives aficionados que utilizan información de fuente abierta para reconstruir trayectorias de naves espaciales militares ultrasecretas sugieren que el Falcon Heavy transportará el vehículo alado a una órbita que podría extenderse decenas de kilómetros. miles de kilómetros sobre el planeta.
Es más, el Falcon Heavy aparentemente tomará una trayectoria de vuelo hacia el noreste desde la Costa Espacial de Florida y finalmente lanzará el X-37B en una trayectoria que lo llevará sobre las regiones polares de la Tierra. Esta es una desviación significativa del perfil de vuelo de las seis misiones anteriores del avión espacial militar, todas las cuales volaron al espacio en cohetes más pequeños que el Falcon Heavy.
En un comunicado, la Fuerza Espacial dijo que este vuelo del X-37B se centra en «una amplia gama de objetivos de prueba y experimentación». Volar en «nuevos regímenes orbitales» está entre los objetivos de la prueba, dijeron funcionarios militares.
«Me parece que podría ser una órbita mucho más alta a la que se dirige», dijo Brian Weeden, director de planificación de programas de la Secure World Foundation, que promueve usos sostenibles y pacíficos del espacio exterior. «De lo contrario, no sé por qué usarían un Falcon Heavy, lo cual es algo bastante importante».
Cubriendo más terreno
El avión espacial X-37B ha atraído mucha atención y especulación desde su primera misión en 2010. A lo largo de múltiples administraciones, los funcionarios del Pentágono han caminado consistentemente en una delgada línea entre reconocer la existencia del avión espacial y divulgar información limitada sobre su propósito general, mientras tratan algunos detalles con el mayor secreto. Los militares no hablan de a qué parte del espacio vuelan. Con algunas excepciones, los funcionarios de defensa no han discutido públicamente los detalles de lo que el X-37B lleva a órbita.
El ejército tiene en su inventario dos aviones espaciales X-37B, o vehículos de prueba orbitales, construidos por Boeing. Son reutilizables y están diseñados para lanzarse dentro del carenado de carga útil de un cohete convencional, pasar varios años en el espacio con el uso de energía solar y luego regresar a la Tierra para aterrizar en una pista de tres millas de largo, ya sea en la Fuerza Espacial Vandenberg. Base en California o en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Se parece a una versión en miniatura del transbordador espacial retirado de la NASA, con alas, tren de aterrizaje desplegable y tejas negras de protección térmica para proteger su vientre del calor abrasador del reingreso. Mide 29 pies (unos 9 metros) de largo, aproximadamente un cuarto de la longitud del transbordador espacial de la NASA, y no transporta astronautas. El X-37B tiene un compartimento de carga dentro del fuselaje para cargas útiles, con puertas que se abren después del lanzamiento y se cierran antes del aterrizaje.
La Fuerza Espacial hizo un anuncio sorpresa el 8 de noviembre de que el próximo vuelo del X-37B, a veces llamado OTV-7, se lanzaría en un cohete SpaceX Falcon Heavy. Los seis vuelos anteriores del avión espacial se lanzaron en cohetes más pequeños, ya sea el Atlas V de United Launch Alliance o el Falcon 9 de SpaceX.