Esta semana, Argentina y Uruguay declararon emergencias sanitarias nacionales luego de brotes de influenza aviar altamente patógena H5N1, el virus de rápido movimiento que destruye bandadas de aves de corral y aves silvestres y que durante décadas se ha temido como posible desencadenante de una pandemia entre las personas. Eso hace 10 países sudamericanos que recientemente marcaron su primer encuentro con el virus, incluido Perú, donde más de 50,000 aves silvestres murieron el otoño pasado y más de 600 leones marinos en enero. Combine las infecciones de leones marinos con la revelación de que la gripe H5N1 invadió una granja de visones en España en octubre, y las autoridades sanitarias ahora deben enfrentar la posibilidad de que el virus impredecible se haya adaptado para amenazar a otras especies.
Para ser claros, esto todavía no incluye a las personas. Aunque las últimas décadas han sido testigos de brotes de gripe aviar que se propagaron a los humanos, solo se han identificado dos casos en los últimos 12 meses: un adulto en Colorado en mayo pasado y una niña de 9 años en Ecuador en enero. (Ninguno murió). Y aún no hay evidencia de que el virus haya podido pasar de los mamíferos recién infectados a las personas. Pero el hecho de que se transmitiera de las aves a los mamíferos y luego se propagara entre ellos indica una tendencia inquietante.
Según la Organización Mundial de Sanidad Animal, al menos 60 países han experimentado recientemente brotes de H5N1, que recibe su nombre de dos proteínas que se encuentran en la superficie del virus. Eso incluye a los EE. UU., donde 43 millones de gallinas ponedoras fueron sacrificadas el año pasado por la gripe aviar o sacrificadas para evitar que la enfermedad se propague. Esas pérdidas se llevaron casi la tercera parte del rebaño nacional de gallinas ponedoras; según el Departamento de Agricultura de EE. UU., redujeron tanto el suministro de huevos que los precios a fines de año fueron un 210 % más altos que a fines de 2021. En general, el USDA estima que hay poco menos de 58 millones de aves, en su mayoría ponedoras, pavos, y aves de corral de traspatio—murieron o fueron asesinados en 2022, y otro medio millón en lo que va del año.
La industria avícola es enorme. Solo la porción estadounidense comprende más de 9 mil millones de pollos de carne y 216 millones de pavos criados cada año, más 325 millones de gallinas ponedoras; El pollo es la carne más consumida a nivel mundial. Esa escala hace que sea difícil poner en contexto las pérdidas causadas por la gripe aviar. Pero la epidemia en curso se ha convertido en el peor brote de enfermedad animal en la historia de los EE. UU., así como en el mayor brote de aves jamás registrado en el Reino Unido, Europa y Japón. Y aunque la vigilancia es difícil, los biólogos de vida silvestre dicen que el daño a las aves silvestres ha sido desastroso.
Puede que sea poco lo que se pueda hacer para proteger a las aves silvestres; La gripe aviar es propagada por aves acuáticas migratorias estacionales, que portan el virus sin sufrir daños por él. Pero la industria avícola se basa en un conjunto complejo de comportamientos y características de construcción, ampliamente llamado bioseguridad, que desarrolló o reforzó después de que un brote catastrófico mató a más de 50 millones de aves en 2015. Dado el avance implacable del virus, las personas que estudian la industria están comenzando preguntarse si la bioseguridad puede endurecerse lo suficiente para excluir la gripe aviar y, de no ser así, qué debe cambiar para mantener a salvo a las aves y los humanos.
«Sabemos que la bioseguridad puede funcionar y funciona, pero es un esfuerzo heroico y puede que no sea sostenible dados los estilos de construcción actuales y la mano de obra actual», dice Carol Cardona, veterinaria y profesora de salud aviar en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota. Medicina Veterinaria. “La razón por la que digo que puede funcionar es que las empresas que tenían [highly pathogenic avian flu] en 2015 tuvieron menos casos en 2022. Así que aprendieron algunas lecciones y cambiaron algunas cosas, pero muy pocos de ellos lo mantuvieron completamente fuera”.
El ataque implacable del H5N1 es importante no solo por su impacto en las aves de corral o la vida silvestre, sino también por lo que presagia para las personas. Durante mucho tiempo se consideró que la gripe aviar era la enfermedad animal con más probabilidades de convertirse en una pandemia humana mundial, e incluso después del ataque del SARS-CoV-2, muchos científicos todavía se sienten así.
El subtipo H5N1 se derramó por primera vez de aves a humanos en 1997 en Hong Kong. Enfermó a 18 personas y mató a seis de ellas: un número pequeño, pero una tasa de mortalidad inquietante del 33 por ciento. Desde entonces, las variantes de H5N1 han infectado periódicamente a personas, causando 868 casos humanos hasta 2022 según la Organización Mundial de la Salud y 457 muertes. Esos números representan una tasa de mortalidad del 52 por ciento, pero al mismo tiempo, una indicación de que el virus no se había adaptado lo suficiente como para propagarse fácilmente de persona a persona y provocar grandes brotes.
Aún así, los científicos siempre están atentos al virus para encontrar situaciones que fomenten esas adaptaciones. Por ejemplo: científicos españoles e italianos revelaron el mes pasado que, en octubre de 2022, una variante H5N1 infectó a visones en una granja de pieles en el noroeste de España. El virus podría haber sido transmitido a un solo visón por un ave silvestre, o a través de canales de pollo utilizadas como alimento. Pero una vez en la granja, hizo pequeñas adaptaciones que le permitieron pasar de un visón a otro. Para detener el brote, todos los visones de la granja, casi 52.000, fueron asesinados.