La guarnición nizarí en Gird Castle resistió la horda mongola de Hulagu Khan durante 17 años antes de rendirse en diciembre de 1270. La fortaleza se elevó 300 metros sobre las llanuras circundantes del actual este de Irán, con tres anillos de fortificaciones que encierran su base. Pero la escasez de suministros y un brote de cólera obligaron a los defensores a abandonar sus puestos después de uno de los asedios más largos de la historia medieval.
Ochocientos años después, las fortificaciones restantes en Gird Castle se enfrentan al ataque de un nuevo invasor: la arena. Durante los últimos tres meses, Bijan Rouhani, arqueólogo de la Universidad de Oxford, ha estado monitoreando unos 700 sitios en la región iraní de Sistán utilizando imágenes satelitales. Su comparación de fotos de la inteligencia estadounidense tomadas en 1977 y las imágenes más recientes de Google Earth del área muestra el avance de vastas dunas que ahora casi entierran la fortaleza de Gird.
Este verano, la sequía ha revelado una serie de sitios arqueológicos previamente ocultos, ya que los bajos niveles de agua han permitido a los arqueólogos acceder a ruinas históricas en España, Irak y China. Pero así como el cambio climático da, también quita: el aumento del calor está dañando algunos sitios antiguos y estimulando la desertificación que está enterrando a otros, entre ellos el Castillo Gird. Es un problema creciente con pocas soluciones comprobadas.
“Podemos ver muchos otros sitios desde la Edad del Bronce hasta los períodos islámicos en el área, así como ríos y canales antiguos”, dice Rouhani. “La mayoría de estos sitios ahora están enterrados bajo la arena y se ven afectados por el viento de arena de 120 días cada año”.
La antigua ciudad de Zahedan Kohneh ha corrido la misma suerte que el Castillo Gird. Fue la capital de Sistán cuando Gird cayó ante los mongoles y una vez fue una de las ciudades más grandes de Irán; hoy está cubierta por una creciente capa de arena. Los arqueólogos que monitorean sitios en otras regiones, países y continentes informan historias similares. Ahmed Mutasim Abdalla Mahmoud, investigador especializado en el movimiento de la arena en la Universidad de Nottingham, dice que la arena representa la mayor amenaza para las pirámides nubias de Sudán, construidas hace unos 4.500 años. Advierte que las 200 pirámides en El Kurru, Jebel Barkal y Meroe en el río Nilo pronto podrían desaparecer bajo la arena.
“La amenaza se ha visto exacerbada por el cambio climático, que ha hecho que la tierra sea más árida y las tormentas de arena sean más frecuentes”, escribe en The Conversation. “Las arenas en movimiento pueden engullir casas enteras en las zonas rurales de Sudán y cubrir campos, canales de riego y riberas de ríos”.
Mahmoud y otros arqueólogos reconocen que la gente de estas áreas ha luchado contra la invasión de las dunas de arena durante milenios. Pero los científicos del clima no dejan dudas de que la actividad humana está acelerando la desertificación. Algunos pronostican que al ritmo actual, las emisiones harán que la región de Medio Oriente y África del Norte se caliente 4 grados centígrados en los próximos 30 años. Estas temperaturas en aumento provocan sequías, y las sequías transforman la tierra en desierto. Más de dos tercios de la masa terrestre de Irán muestra ahora una susceptibilidad “alta” o “muy alta” a la desertificación.