El cohete Atlas V de United Launch Alliance volvió a la acción el domingo con la misión de desplegar múltiples satélites en órbita geosincrónica para la Oficina Nacional de Reconocimiento y la Fuerza Espacial de EE. UU.
Esta misión puso fin a una brecha de 10 meses en los lanzamientos del cohete principal de ULA, el período más largo entre lanzamientos del Atlas V en 20 años, mientras la compañía finaliza el programa Atlas V en favor del nuevo cohete Vulcan. Todavía hay 18 vuelos Atlas V más en el calendario de lanzamiento de ULA (todos están reservados por clientes), principalmente transportando satélites para la red de banda ancha Kuiper de Amazon y lanzando astronautas en la cápsula de la tripulación Starliner de Boeing, que se ha retrasado durante mucho tiempo.
ULA, una empresa conjunta al 50% entre Boeing y Lockheed Martin, tiene varios cohetes Atlas V almacenados en Cabo Cañaveral. Los retrasos de los clientes son la razón principal por la que ULA no ha lanzado ningún cohete Atlas V desde noviembre pasado. En un momento dado, se suponía que la cápsula de la tripulación Starliner de Boeing se lanzaría con astronautas por primera vez sobre un cohete Atlas V a principios de este año, pero ese vuelo de prueba ahora se retrasó hasta 2024. Otra misión de la Fuerza Espacial de EE. UU. también se retrasó durante meses. y ahora probablemente no volará hasta principios de 2024.
La misión que se lanzó el domingo para la NRO, propietaria de la flota de satélites espías del gobierno de Estados Unidos, se retrasó desde el 29 de agosto para permitir a la ULA trasladar el cohete de regreso a su hangar para refugiarse del huracán Idalia. La NRO suele guardar silencio sobre sus misiones espaciales súper secretas, pero la agencia de satélites espías decidió abrirse un poco sobre este lanzamiento. Los satélites a bordo de la misión Atlas V, que la NRO denominó «Silent Barker», rastrearán los movimientos de otras naves espaciales en órbita geosincrónica, con especial énfasis en la actividad de los satélites chinos y rusos.
Finalmente, con el Atlas V nuevamente en la plataforma de lanzamiento, el cohete encendió su motor principal RD-180 de fabricación rusa y cinco propulsores de combustible sólido sujetos con correa a las 8:47 am EDT (12:47 UTC) del lunes para alejarse de Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. El cohete de 60 metros (196 pies) de altura se arqueó hacia el este a través de un cielo despejado y luego desechó sus cinco propulsores para caer al Océano Atlántico. Unos momentos más tarde, el Atlas V soltó su carenado de carga útil, luego su primera etapa se separó para permitir que una etapa superior Centaur continuara acelerando hacia la órbita.
Múltiples encendidos del motor RL10 de la etapa superior Centaur, fabricado por Aerojet Rocketdyne, colocaron los satélites de la NRO y la Fuerza Espacial en una órbita cercana a la altitud geosincrónica de aproximadamente 22.000 millas (36.000 kilómetros) sobre el ecuador. El cohete tardó unas seis horas en desplegar las cargas útiles en la órbita adecuada, y los funcionarios declararon el éxito el domingo por la tarde. Estas misiones directas a órbitas geosincrónicas son particularmente desafiantes, y los cohetes Falcon Heavy de SpaceX y Atlas V y Delta IV de ULA son los únicos vehículos de lanzamiento estadounidenses que vuelan actualmente y que han demostrado su capacidad para realizar esta tarea.
«Nos especializamos en órbitas complejas de alta energía y el equipo está orgulloso de haber lanzado esta misión directamente a la órbita terrestre geosincrónica (GEO) para satisfacer las necesidades de protección espacial de nuestra nación», dijo Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA. en un comunicado de prensa posterior al lanzamiento.
Atlas V volará muchos años más
La ULA ha pasado casi una década intentando desconectarse de los motores rusos que impulsan el cohete Atlas V. El número de cohetes Atlas V que le quedaron a ULA para volar (18) fue determinado por el número de motores rusos RD-180 que quedaban en el inventario de ULA. El nuevo cohete Vulcan tendrá motores BE-4 propulsados por metano construidos por Blue Origin, la compañía espacial de Jeff Bezos.
Si bien al Atlas V le quedan un número finito de lanzamientos, es probable que el cohete siga en servicio cuando la década de 2020 llegue a su fin. Esto se debe a que está previsto que la cápsula de tripulación Starliner de Boeing se lance siete veces en cohetes Atlas V, con un vuelo de prueba con tripulación seguido de seis misiones operativas de rotación de tripulación a la Estación Espacial Internacional.
Una vez que Starliner esté operativo, la NASA planea alternar entre la nave espacial Crew Dragon de SpaceX y el Starliner de Boeing para los servicios de transporte de tripulaciones a la estación espacial. Dado que las expediciones a estaciones espaciales duran unos seis meses, en promedio, eso significa que Starliner volará aproximadamente una vez al año. Eso podría poner el último vuelo de Starliner en el contrato actual en 2030, cuando la NASA y sus socios planean actualmente desmantelar la Estación Espacial Internacional.
Si bien no parece ideal mantener en funcionamiento un programa de cohetes heredado cuando presumiblemente su reemplazo se lanzará de forma regular, la ULA dice que esto no es gran cosa. La lista final de misiones Atlas V utilizará la misma plataforma de lanzamiento que el nuevo cohete Vulcan en Cabo Cañaveral, y la compañía dice que puede soportar lanzamientos con una cadencia de aproximadamente cada dos semanas sin ninguna reconfiguración importante en el sitio de lanzamiento.
Stephen Clark/Ars Technica
El lanzamiento del domingo fue la misión número 98 del Atlas V en general y el último lanzamiento del Atlas V para la NRO. Eso deja sólo dos cohetes Atlas V por volar para clientes distintos de Boeing y Amazon, que ha reservado nueve Atlas V para sus lotes iniciales de satélites de Internet para la red de banda ancha de Kuiper. La primera de esas misiones para Amazon se lanzará a principios de octubre. A Viasat y la Fuerza Espacial les queda contrato cada uno de un vuelo Atlas V.
El otro cohete de ULA, el Delta IV, se retirará el próximo año después de una misión adicional para la NRO.