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El 17 de octubre, Jonathan Chambers recibió un correo electrónico que no estaba destinado a él.
Chambers es uno de los principales ejecutivos de Conexon, una empresa de banda ancha que ha construido y opera decenas de redes de fibra en zonas rurales de Estados Unidos. Conexon ganó recientemente una de las subvenciones GUMBO del gobierno estatal de Luisiana para implementar el servicio de fibra hasta el hogar en East Carroll Parish, donde la tasa de pobreza del 37,6 por ciento es más de tres veces el promedio nacional.
«Este no es nuestro proyecto más grande en ninguna parte. Pero en muchos sentidos es el más importante», dijo Chambers a Ars en una entrevista telefónica. Conexon trabaja principalmente con cooperativas eléctricas, favoreciendo un modelo de negocios en el que la comunidad local es propietaria de la red de fibra y Conexon la opera bajo un contrato de arrendamiento.
Pero la subvención de East Carroll Parish—$4 millones para atender a más de 2500 hogares en un área que ha sido calificada como una de las menos conectadas del estado—está en el limbo debido a un desafío de última hora de Cable One, un proveedor de cable que ofrece servicios bajo su marca SparkLight. Cable One planea hacer desafíos similares en otros estados; de hecho, bloquear las subvenciones del gobierno a otros ISP es una de las principales prioridades de Cable One, según el correo electrónico accidental que recibió Chambers.
«Desafiar las construcciones excesivas financiadas con fondos públicos se está convirtiendo en una de las tareas más importantes que hacemos como empresa», escribió el asesor general adjunto de Cable One, Patrick Caron, en el correo electrónico.
«Overbuild» es un término que las compañías de cable y telecomunicaciones utilizan para describir lo que se conoce más comúnmente como «competencia». Pero en el caso de East Carroll Parish, la subvención se otorgó debido a la evidencia de que los hogares en el área no cuentan con servicios o están desatendidos. Los mapas de banda ancha de EE. UU. a menudo son inexactos, pero los datos existentes muestran que East Carroll Parish necesita más y mejor banda ancha, dijo Chambers.
«Mi mercado son los lugares donde nadie ha construido redes. Ni siquiera estoy tratando de entrar en áreas que ya están servidas», dijo.
“Tenemos que juntarnos y determinar la estrategia”
Cable One cuestionó la subvención de East Carroll Parish después de que se le otorgó, alegando que Cable One ya presta servicios en el área donde se construiría Conexon. Cable One perdió esa protesta inicial y fue reprendido por la oficina estatal de banda ancha por no proporcionar pruebas para respaldar sus afirmaciones. Pero la empresa es atractiva, por lo que no está claro cuándo o si Conexon puede comenzar a instalar fibra.
El propósito del correo electrónico mal dirigido de Caron era programar una reunión para discutir desafíos similares que la empresa puede hacer en otros estados. Además de Chambers, el correo electrónico se envió a varios ejecutivos de Cable One.
«Tenemos que reunirnos y determinar la estrategia en torno a los desafíos de Arkansas y Missouri de inmediato», escribió Caron, señalando la fecha límite del 31 de octubre para los desafíos en Arkansas. Agregó que «AR y MO no son excepciones» a la estrategia de Cable One de desafiar las subvenciones otorgadas a otros ISP.
Chambers le dijo a Ars que no respondió, pero reenvió el mensaje «a algunos amigos diciendo, ya saben, ‘aprovechen esto'». El correo electrónico fue compartido con Ars por la Iniciativa de Redes de Banda Ancha Comunitaria del Instituto para la Autosuficiencia Local, que trabaja para expandir las opciones de banda ancha de propiedad local y ha estado cubriendo la saga de East Carroll Parish.
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«Lo único sorprendente de esto es que el pensamiento maquiavélico que se muestra en el correo electrónico ha salido a la luz accidentalmente», dijo a Ars Sean Gonsalves, reportero, editor e investigador del grupo. Los desafíos son «malos para los millones de personas desatendidas y subatendidas en todo el país que viven en comunidades sin acceso a banda ancha confiable y asequible, incluidas aquellas comunidades que cuentan con el servicio de un proveedor monopólico», dijo Gonsalves.
«Es por eso que creemos que es importante que los estados cuenten con leyes para disuadir a los proveedores establecidos de presentar reclamos de impugnación fraudulentos como los que tienen en los libros en Minnesota y Colorado», agregó. (Gonsalves explicó esas leyes en este artículo).
Los premios GUMBO (Otorgando Oportunidades de Banda Ancha a Municipios Desatendidos) de Luisiana se basan en fondos federales del Plan de Rescate Estadounidense. La próxima decisión importante de un funcionario del gobierno de Luisiana sobre la subvención de East Carroll Parish se espera para el 9 de diciembre si no se llega a un acuerdo antes de esa fecha. El proceso podría prolongarse aún más si Cable One eleva su impugnación al tribunal de distrito.
«Este es el comportamiento típico de los titulares», dijo Chambers. Dijo que el correo electrónico de Caron muestra que Cable One «decidió que esto es realmente importante, o al menos este tipo piensa que es realmente importante como una cuestión de política corporativa». construimos redes'».
Un desafío muy tardío
Chambers también criticó a Cable One por no impugnar durante los períodos iniciales de resolución de disputas. Los funcionarios estatales realizaron una «ventana de protesta» de enero a marzo y luego agregaron una ronda complementaria que permitió más protestas durante 30 días en julio, según explicó el gobierno estatal. Los premios para Conexon y otros ISP que se construyen en otros lugares de Luisiana se anunciaron el 25 de julio, y el gobernador John Bel Edwards visitó Lake Providence en East Carroll Parish para anunciar subvenciones por un total de $130 millones en todo el estado.
Pero las regulaciones estatales que rigen el programa de subvenciones permitieron otro período de protesta de hasta siete días. después el anuncio de los premios. «Hubo este breve período de una semana, que creo que fue establecido por la legislatura para detectar cualquier tipo de error… Ahí fue cuando llegó Cable One, después de que todos los demás habían hecho su trabajo», dijo Chambers.
Los residentes de East Carroll Parish habían programado un evento de lanzamiento con Chambers para comenzar las suscripciones al servicio de Internet, pero descartaron el evento cuando Cable One intervino para bloquear o al menos retrasar el proyecto.
“El gobernador voló al lago Providence en un helicóptero para otorgar la subvención y ahora esto está sucediendo”, dijo la residente Laura Arvin en un podcast con el Instituto para la Autosuficiencia Local. Lake Providence es la sede de la parroquia y tiene alrededor de 3500 residentes.