En un dia de semana Por la tarde en Red Rock Coffee, el café conocido por detectar a los capitalistas de riesgo en Silicon Valley, es probable que uno escuche algunas conversaciones en mandarín. Desde que China reabrió su frontera esta primavera después de tres años de restricciones por el COVID-19, los administradores de fondos estadounidenses en el país han estado acudiendo en masa al Área de la Bahía. Estos viajes no eran inusuales antes de la pandemia, pero ahora tienen un nuevo propósito.
Los fondos denominados en dólares en China llevan mucho tiempo inspirándose en las nuevas empresas de Silicon Valley, usándolas como puntos de referencia para objetivos de inversión en casa. Buscarían los equivalentes de Facebook, Amazon y Uber al otro lado del Océano Pacífico y esperarían convertirse en ganadores en el mercado de Internet en gran medida sin explotar del país.
Esta estrategia de negociación de los fondos estadounidenses en China se ha vuelto menos efectiva ante los cambios en el panorama global e interno. Impulsados por una confluencia de factores, desde la represión de China contra la industria tecnológica hasta la escalada de tensiones entre Estados Unidos y China, estos inversores ahora están dirigiendo su mirada hacia oportunidades en el extranjero, siguiendo los pasos de una nueva generación de nuevas empresas fundadas en China que se están expandiendo en el extranjero.
Entre una roca y un lugar duro
Desde su entrada a China a fines de la década de 1990, las firmas estadounidenses de capital de riesgo, encabezadas por potencias como Sequoia Capital, IDG Capital y GGV, han desempeñado un papel importante en la financiación de nuevas empresas de alto riesgo y altas recompensas en el sector de Internet de consumo del país. Sin embargo, esta relación mutuamente beneficiosa de dos décadas de duración está ahora en juego a medida que los cambios internos y externos disminuyen el conjunto de oportunidades de inversión para los inversores externos.
En los últimos años, las amplias medidas represivas tecnológicas de Beijing han introducido un nuevo nivel de incertidumbre para los inversores. Los capitalistas de riesgo temen que las empresas de su cartera puedan enfrentar un destino similar al de Ant Group, cuya colosal oferta pública inicial fue cancelada, y Didi, que resistió una extensa investigación de seguridad de datos que finalmente llevó a su exclusión de la lista de Nueva York. A medida que China reforzó su control sobre las OPI en el extranjero, los inversores que alguna vez confiaron en hacer públicas las empresas chinas en Estados Unidos ya no tienen asegurado un canal de salida.
Mientras tanto, Washington ha intensificado las restricciones al flujo de dinero estadounidense hacia China en medio de una creciente guerra tecnológica entre las dos superpotencias. En agosto, el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva que prohíbe las inversiones estadounidenses en tres sectores estratégicamente sensibles en China: inteligencia artificial, computación cuántica y semiconductores.
Mientras los fondos en dólares en China esperan una mayor claridad sobre el alcance de la prohibición, recurren a practicar más discreción que nunca. Han ralentizado el despliegue incluso en medio de un fervor global por la IA que ha dado lugar a un universo paralelo de IA en China. Al mismo tiempo, los fondos nacionales en RMB desempeñan un papel cada vez más importante en la financiación de sectores tecnológicos críticos. Zhipu AI, uno de los rivales más ambiciosos de China contra OpenAI, por ejemplo, recaudó financiación en RMB.
Incluso el hecho de que las sucursales chinas de famosos capitalistas de riesgo estadounidenses figuren en la tabla de capitalización podría disuadir a los inversores estadounidenses de financiar a fundadores chinos en su patio trasero. Los inversores locales ahora están evitando los “vínculos” chinos, cuya definición evoluciona y se estrecha constantemente, a toda costa.
Estas corrientes cambiantes, sumadas a una economía en desaceleración, han resultado en una pronunciada disminución de la actividad de financiación de capital de riesgo estadounidense en China. En el año 2022, los capitalistas de riesgo con sede en Estados Unidos invirtieron solo 14.500 millones de dólares en empresas chinas, en comparación con los 45.400 millones de dólares del año anterior, según un informe de la firma de investigación Pitchbook. El número de acuerdos se redujo casi a la mitad, hasta 595, y la proporción de acuerdos con participación de inversores estadounidenses cayó al 18,2% en 2022, después de rondar el 30% durante media década.
La reducción es más notable en inversores prolíficos como Sequoia Capital China, que recientemente cambió su nombre a HongShan después de escindir su operación en China. A pesar de su decisión proactiva de desvincularse, Sequoia todavía enfrenta el escrutinio del gobierno estadounidense por sus décadas de inversiones en China. Durante los primeros tres trimestres de este año, HongShan completó solo 47 acuerdos, en comparación con 99 acuerdos en el mismo período de 2022, según datos de Crunchbase.
Las tortugas invertidas
A medida que el atractivo de inversión de China disminuye, los inversores empiezan a buscar oportunidades más allá de sus fronteras. En lugar de una salida total, muchos simplemente están siguiendo los pasos del talento chino que ya se ha embarcado en la expansión global (un tema que hemos cubierto ampliamente aquí y aquí).
Las nuevas empresas chinas tienen una larga historia de salida al extranjero y cada oleada ha asumido su propio enfoque. Anteriormente, muchas empresas se aventuraban sólo después de tener éxito en China. Hoy en día, son más los que miran hacia la expansión global desde el primer día, e incluso a veces saltan su mercado local.
Muchos miembros de la actual generación de fundadores chinos globalizados han estudiado o trabajado en el extranjero. Cautivados por el rápido crecimiento de Internet en China, regresaron a finales de la década de 2010 para unirse a empresas como Tencent, Baidu, Alibaba y ByteDance. Después de conocer desde dentro a los gigantes tecnológicos chinos, se embarcaron en su propio viaje empresarial con la esperanza de convertirse en el próximo Jack Ma, el fundador de Alibaba.
En China se les llama haigui, es decir, aquellos que “regresan del extranjero”, homófono de “tortugas marinas”. Sus sueños comenzaron a desmoronarse tras la caída en desgracia de Ma, cuyo Ant Group y Alibaba se convirtieron en objetivos de la represión de China contra las grandes tecnologías. Pronto se dieron cuenta de que China había entrado en una nueva era, en la que los obstáculos regulatorios para gestionar una startup habían aumentado significativamente.
En el año 2022, los capitalistas de riesgo con sede en Estados Unidos invirtieron solo 14.500 millones de dólares en empresas chinas, en comparación con los 45.400 millones de dólares del año anterior.
Para lanzar un servicio de inteligencia artificial en China, por ejemplo, una empresa necesita sortear una multitud de complicaciones, que pueden incluir obtener una licencia para su modelo de lenguaje grande, buscar la aprobación regulatoria para sus algoritmos e implementar un costoso mecanismo de censura para cumplir con la censura. requisitos.
“Hay que elegir bando. O te concentras en China o te vas al extranjero; de lo contrario, terminas haciendo el doble de carga de trabajo pero con muchos menos fondos obtenidos en los últimos dos años”, dijo uno de los cinco capitalistas de riesgo con sede en China que entrevistamos para el artículo. También hablamos con seis empresarios chinos de la diáspora. Debido a lo delicado del tema, todos pidieron permanecer en el anonimato.
Algunas nuevas empresas de IA bien financiadas quieren apuntar a ambos lados. Con ese fin, han creado dos entidades, cada una de las cuales está adaptada a los mercados chino y no chino, además de recaudar capital en USD y RMB por separado.
No todas las startups tienen los recursos para una estrategia de mercado dual, por lo que muchas “tortugas marinas” terminan abandonando China nuevamente. Si bien los mercados extranjeros presentan sus propios desafíos (competencia y escepticismo hacia los extranjeros), los empresarios perciben una oportunidad más amplia y predecible en IA al aventurarse en el extranjero. Este cambio de trayectoria les ha valido el apodo de guihaio aquellos que “regresan al extranjero”.
Siguiendo a las tortugas
En casa, los empresarios chinos educados y capacitados en Occidente son los favoritos de los capitalistas de riesgo locales. En Silicon Valley, los inversores los conocen poco. Los informes de los medios que enfatizan su origen chino erosionan aún más la confianza en posibles inversionistas y clientes en un momento en que las preocupaciones sobre la seguridad nacional ya son altas.
Incluso el hecho de que las sucursales chinas de famosos capitalistas de riesgo estadounidenses figuren en la tabla de capitalización podría disuadir a los inversores estadounidenses de financiar a fundadores chinos en su patio trasero, dijeron tres fundadores. Los inversores locales ahora están evitando los “vínculos” chinos, cuya definición evoluciona y se estrecha constantemente, a toda costa.
“Si hablas como un local, sabes cómo presentar tu discurso como un fundador confiado de Silicon Valley, no has recibido dinero de capitalistas de riesgo chinos, tienes todo tu personal en los EE. UU., has generado una buena tracción en el mercado local y estás trabajando para conseguirlo. una tarjeta verde, es posible que tengas la oportunidad de recaudar dinero local”, dijo un fundador chino con sede en San Francisco. «Ni se te ocurra pensar en ello si todavía realizas tu I+D fuera de China».
Este déficit de financiación presenta una oportunidad para los gestores de fondos en dólares que buscan más allá del territorio de China. «Es mucho más fácil recaudar su primera ronda con fondos en dólares de China», dijo un ex inversor de una de las principales firmas de capital riesgo de China. «En cierto sentido, los empresarios llevan a estos inversores a una expedición internacional».
La actividad de capital de riesgo con participación estadounidense en China durante 2023 alcanzará un mínimo de nueve años, seguido de un mínimo de una década en 2024.
Además de aprovechar la fruta madura de la comunidad de la diáspora, los capitalistas de riesgo chinos que vuelan desde Beijing y Shanghai tienen vías limitadas para conseguir acuerdos en EE.UU. Las nuevas empresas estadounidenses ya tienen una plétora de inversores locales para elegir, y mucho menos los riesgos geopolíticos de aceptar Dinero administrado por los chinos. Estos inversores que se lanzan en paracaídas también encuentran competencia de inversores locales que ya están adaptados a las oportunidades transfronterizas entre Estados Unidos y China, el más famoso es UpHonest Capital.
“Los capitalistas de riesgo prosperan gracias al arbitraje de información. En EE.UU., realmente no tenemos la misma red extensa que en casa”, dijo un inversor de la rama china de una firma global de capital de riesgo.
Una fase transitoria
Salir de China no es un “pivote” para los gestores de fondos en dólares, afirmó uno de los inversores. Más bien, los socios y sus asociados buscan en su mayoría algo a lo que echar mano en medio de un mercado que se enfría. Algunos están contemplando un cambio de carrera, pero es difícil encontrar un trabajo que pueda igualar su salario actual.
“A los capitalistas de riesgo chinos les preocupa mucho que Estados Unidos fabrique automóviles a puerta cerrada. No quieren quedarse atrás, especialmente dada la velocidad a la que evoluciona la IA, por lo que quieren visitar el Área de la Bahía para descubrirlo ellos mismos”, añadió el inversor.
La reciente afluencia de inversores chinos al Área de la Bahía también debe verse en un contexto más amplio. Muchos de estos inversores, que tienen vínculos familiares en EE.UU., han estado viajando regularmente a EE.UU. durante años. La COVID-19, que cerró los vuelos transpacíficos e introdujo cuarentenas duras y costosas, creó una demanda reprimida de viajes. Naturalmente, muchos inversores se apresuraron al Área de la Bahía tan pronto como se reabrieron las fronteras, pero el aumento de la actividad pronto podría comenzar a disminuir, dijo un socio que pasó el verano pasado en California.
No hay señales de que los acuerdos de riesgo de los fondos en dólares estadounidenses en China vayan a recuperarse en el futuro previsible. El informe Pitchbook predice que la actividad de capital de riesgo con participación estadounidense en China durante 2023 alcanzará un mínimo de nueve años, seguido de un mínimo de una década en 2024. Muchos socios generales chinos ya han estado obteniendo capital de Oriente Medio, lo que eventualmente podría limitar el impacto. del retroceso de los inversores estadounidenses. Pero muchos se preguntan si las empresas tecnológicas chinas, ahora bajo un nuevo régimen regulatorio estricto, pueden generar el mismo nivel de fuerte crecimiento y rentabilidad que experimentaron en la anterior era del laissez-faire.