El cofundador de Firehouse Cinema, Jon Alpert, dice que hay «demasiadas películas de Ken Burns, no suficientes».
Durante 50 años, la productora de documentales sin fines de lucro DCTV ha estado a la vanguardia de la producción de cine de no ficción con conciencia social a escala comunitaria. Esa misión se extendió la semana pasada a la realización de un objetivo de larga data con la apertura de Firehouse Cinema, un cine de una sola pantalla dedicado exclusivamente a mostrar documentales ubicado en la sede de DCTV en el Bajo Manhattan, en la misma antigua estación de bomberos que los cofundadores Jon Alpert y Keiko Tsuno ha trabajado durante décadas.
Alpert se ha apoyado en la historia del edificio, equipando el puesto de comida con la parte delantera de un viejo camión de bomberos, trabajando con los bomberos para hacer películas para un próximo festival de cine de bomberos e incluso completando las descripciones de sus objetivos durante una entrevista con juegos de palabras de la estación de bomberos.
“Queríamos un lugar donde los documentales no estuvieran pegados al vagón de cola”, dijo a IndieWire. “Estaban en el motor del automóvil”. Más tarde, agregó: “Estamos seis peldaños por encima de la escalera de cualquier lugar en el que hayamos estado antes”.
Sin embargo, más allá del kitsch, existe una oportunidad para facilitar un cambio real. El teatro presenta un nuevo y prometedor espacio de alquiler para los documentalistas contendientes al Oscar que necesitan carreras de calificación y eventos innovadores, que los propietarios esperan que proporcione un flujo de ingresos suficiente para cubrir los costos operativos, así como el objetivo subyacente: inyectar una gama de voces diversas en el campo documental, mientras cultiva una audiencia para ese trabajo.
“Estábamos tratando de averiguar cómo llegar directamente al consumidor desde que comenzamos”, dijo Alpert mientras se acomodaba en el teatro de 68 asientos y miraba la pantalla vacía unos días antes de la inauguración. “La sala de proyección inicial de DCTV era un viejo camión del servicio postal que compramos por cinco dólares”.
Alpert ha recitado esa tradición muchas veces a lo largo de los años, y por una buena razón: en esos primeros días, Alpert, quien fue nominado para un documental de cortometraje al Oscar en 2009 y 2012, y Tsuno organizaban proyecciones de videos educativos en Chinatown y Lower Lado este. Al involucrar a la comunidad inmigrante a través del cine, ayudaron a los lugareños a reconocer el valor de documentar sus propias vidas con fines de archivo y representación.
En el proceso, anticiparon conversaciones sobre la necesidad de una representación más amplia y voces marginadas en la comunidad cinematográfica décadas antes de que «diversidad» se convirtiera en una palabra de moda en la industria. “Era un buen crisol burbujeante en esos días”, dijo Alpert. “Creo que era bastante diverso al principio. Había un colectivo que representaba cualquier posible agrupación de personas”. Marcó algunos de los grupos que surgieron del ecosistema DCTV durante sus primeros capítulos. “Estaba el documental negro, el noticiero del Tercer Mundo, asiáticos y latinos haciendo películas documentales”, dijo Alpert. “Los documentalistas deben ser más autorreflexivos sobre las historias que están contando”.
Ahora esa mentalidad se ha extendido a la agenda curatorial del nuevo teatro, ya que pretende abordar una preocupación creciente en la comunidad documental. “Lo diré”, dijo Alpert. “Demasiadas películas de Ken Burns. No hay suficientes otros”.
El prolífico trabajo de Burns para PBS enfrentó un reconocimiento público el año pasado cuando una carta abierta firmada por más de 130 cineastas de BIPOC reprendió a la red por encargar proyectos a la misma figura a lo largo de los años en lugar de traer nuevas voces al redil. “¿Cuántos otros cineastas ‘independientes’ tienen una relación exclusiva de décadas con una entidad financiada con fondos públicos?”, preguntaba la carta. “La televisión pública que apoya este nivel de privilegio no investigado es preocupante no solo para nosotros como cineastas, sino también para los estadounidenses que pagan impuestos”.
Alpert no se sorprendió por la protesta. “A veces, cuanto más cambian las cosas, más permanecen igual”, dijo. “Hay una capa superior muy delgada de documentalistas reconocidos que consiguen financiación para sus proyectos, consiguen los recursos que necesitan y, si tienen suerte, podrían entrar en un cine. Hay una proliferación muy, muy emocionante de personas que hacen documentales que quieren ver documentales, y no se ha hecho nada al servicio de eso, especialmente en un sentido teatral”.
El nuevo Firehouse Cinema en el Bajo Manhattan
El personal de Firehouse Cinema está dispuesto a abordar esa brecha, dijo la directora de programación y participación Dara Messinger, quien ha trabajado en DCTV durante casi 20 años. «Quiero [to program] menos directores blancos heterosexuales”, dijo. “Queremos que la pizarra sea mucho más diversa. Quiero empoderar a otras personas para que compartan sus historias y simplemente compartan sus perspectivas. Creo que a veces una comunidad de documentales se da palmaditas en la espalda como si estuvieran haciendo todo y son tan conscientes y tan geniales. Podemos ser mucho mejores y debemos rendir cuentas unos a otros”.
El estreno de la primera película en el Firehouse Cinema no subraya ese objetivo, ya que «El sueño americano y otros cuentos de hadas» fue codirigida por una mujer blanca adinerada, Abigail Disney. Sin embargo, la película de ensayo en primera persona de Disney apunta a la riqueza de su propia familia y la arroja bajo una luz crítica. El próximo estreno documental en el teatro, «No te vi allí», gira en torno a las experiencias del cineasta Reid Davenport con parálisis cerebral mientras repasa la problemática historia de las personas discapacitadas en la cultura popular. La película ganó el premio al Mejor Director en Sundance este año, pero aún no había encontrado un distribuidor teatral hasta que Firehouse la programó, lo que le dio una carrera calificada para los premios. “Hay tantas películas asombrosas que no tienen eso”, dijo Messinger. «Es un poco ridículo».
Otros programas en el calendario incluyen un evento nocturno con el cineasta nominado al Oscar Stanley Nelson y una proyección especial de «Shut Up and Paint» del pintor Titus Kaphar, que analiza la forma en que su trabajo confronta los prejuicios raciales tácitos del mundo del arte. Una próxima subvención permitirá a los documentalistas terminar el trabajo de sus películas en el cine fuera del horario de atención. “Nunca antes habíamos hecho nada a esta escala en particular”, dijo Alpert. “Pero nadie además de nosotros tiene los 50 años de experiencia documental que tenemos y el compromiso con la comunidad documental”.
Como para ilustrar el aspecto colaborativo del proyecto, Alpert señaló que los troncos de árboles partidos por la mitad que se alinean en las paredes del teatro fueron donados por el director de fotografía Hart Perry desde su bosque privado en el norte del estado. En la fiesta de apertura más adelante en la semana, entregó premios a varias personas que lo conocían a él y a su esposa durante al menos 50 años, incluido un ejecutivo de finanzas jubilado de Aetna que una vez formó parte del directorio de la compañía. “Creemos en la colaboración, no en la separación”, dijo Alpert. “Y la colaboración puede ocurrir físicamente en un lugar como este”.
Messinger dijo que los alquileres de salas de cine han estado dominados por distribuidores de documentales más grandes como Netflix y HBO, para bien o para mal. “Esta es la temporada de premios de otoño, por lo que los distribuidores que están llamando a mi puerta en este momento están lanzando las películas que ya tienen la mayor cantidad de fondos, realizadas por cineastas veteranos que tienen el respaldo para que sean exitosas. Esos cineastas son predominantemente gente blanca”. Agregó que los próximos programas que incluían cortometrajes tenían como objetivo rectificar el desequilibrio. “Espero que llegue el año nuevo, una vez que terminemos la temporada de premios, realmente podamos profundizar”, dijo.
Por mucho que los alquileres ayudaron a mantener las luces encendidas, agregó Messinger, no estaba preocupada por la taquilla. “Nadie construye un cine para ganar dinero”, dijo. “La venta de boletos no va a hacer eso”. En cambio, otras oportunidades comerciales provienen de un floreciente programa de membresía y un espacio para eventos contiguo. “El modelo de negocio tiene que tener un equilibrio”, dijo. “Ese es el desafío de un cine de pantalla única.
Para Alpert y Tsuno, DCTV es un mundo en el que habitan las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Después de reunirse brevemente con Alpert en el teatro, Tsuno se excusó para subir y preparar la cena. “Tenemos los siete días de la semana para satisfacer los gustos de todos”, dijo Alpert. “¿Vamos a tener algo que a todo el mundo le guste todo el tiempo? No. Estamos felices de recibir críticas constructivas y vamos a escuchar esas críticas. ¿Vamos a tener todo perfecto? No, pero lo haremos realmente bien”.
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