Si usted es Si se pregunta cómo será el futuro de la fabricación, todo lo que necesita hacer es visitar el cuarto piso de un edificio de ladrillos en el distrito londinense de Camden. Allí, en un laboratorio de nivel 2 de bioseguridad obtenido al reacondicionar la mitad de una oficina de planta abierta, químicos y biólogos con gafas protectoras y batas blancas están ocupados operando maquinaria voluminosa y analizando el contenido de reactores y cubas llenas de una espesa sustancia pegajosa amarilla. Al otro lado de las gruesas mamparas de vidrio del laboratorio, los empleados con sudaderas con capucha y comiendo de las loncheras de Itsu confirman que todavía estamos en la sede de una nueva empresa tecnológica de Londres. Su nombre es FabricNano.
Nacida en 2018 por cortesía de la aceleradora de «fábricas de empresas emergentes» Entrepreneur First, la empresa se ha fijado como objetivo cambiar la producción de materiales fermentados y derivados de productos petroquímicos, entre ellos el plástico, aprovechando los componentes biológicos. En otras palabras, si FabricNano se sale con la suya, las empresas que producen plástico se desharían del petróleo y utilizarían proteínas en su lugar.
“Las grandes empresas químicas, algunas de las cuales son nuestros clientes, quieren fabricar plásticos de base biológica a la paridad de costos con cosas como el plástico PET”, explica Grant Aarons, cofundador y director ejecutivo de la empresa. “Y si está utilizando un plástico de base biológica, es más biodegradable”.
El proceso para crear productos y materiales mediante el aprovechamiento de enzimas (proteínas con la capacidad de acelerar las reacciones químicas) es bien conocido: el omnipresente jarabe de maíz con alto contenido de fructosa que infesta los alimentos estadounidenses se elabora mezclando almidón de maíz con un trío de proteínas. “Parece una línea de montaje: como si solo estuvieras tomando tu producto químico de entrada, tu materia prima. Lo estás poniendo en la enzima, pasándolo a la siguiente y haciendo un producto final”, dice la vicepresidenta de operaciones de FabricNano, Eliza Eddison. “No podemos evitar verlo como la línea de montaje de Henry Ford”.
Pero cuando se trata de producir materiales más sofisticados como el plástico, la biofabricación se queda corta. La mayoría de las proteínas utilizadas para desencadenar estas reacciones se destruyen o degradan en el proceso, lo que hace que sea demasiado costoso fabricar cosas a gran escala. Al abordar ese problema, FabricNano espera impulsar la industria y hacerla competitiva. El secreto, dice Aarons, fue encontrar el tipo de soporte adecuado para unir las proteínas. “Si los pones físicamente sobre una superficie, cambias la geometría de la proteína”, explica. “Así que cambia y ya no funciona”.
La idea de FabricNano era unir proteínas a hebras de ADN hecho en laboratorio, un material con el que nunca se había experimentado seriamente en la industria. El equipo, que en ese momento todavía estaba integrado por el cofundador Ferdinando Randisi, que había estudiado biofísica teórica del ADN en la Universidad de Oxford, descubrió que, de hecho, cuando se unían a un andamiaje de ADN, las proteínas no se dañaban, lo que les permitía seguir trabajando durante mucho más tiempo, abaratando la biofabricación.
“Las proteínas no se dañan cuando se sientan en el ADN”, dice Aarons. La compañía logró reducir significativamente el costo de la producción de ADN, pero finalmente se dio cuenta de que confiar en el ADN siempre sería demasiado costoso para la producción a escala industrial. Eventualmente, sin embargo, FabricNano encontró una manera de aprovechar la intuición que sustenta su trabajo basado en el ADN en un método que tiene los mismos beneficios, pero no requiere el uso de ADN.
“Pudimos alejarnos del ADN y aun así conservar esta innovación en este beneficio”, dice Aarons. “Es el mismo principio, pero con un soporte diferente”. Cómo funciona exactamente este sistema FabricNano no lo dirá, ya que los registros de patentes relevantes aún no se han finalizado. Pero las empresas químicas, farmacéuticas y de ingeniería, incluido el gigante químico Sumitomo Chemical America, ya comenzaron a asociarse con FabricNano. “Prevemos operar de manera efectiva a escala industrial dentro de tres años”, dice Eddison.
El 2 de noviembre de 2022, el CEO y cofundador de FabricNano, Grant Aarons, hablará en WIRED Impact, el evento de un día líder en Europa que examina el mundo cambiante de la sostenibilidad y ESG. Infórmate y reserva tu entrada aquí.
Este artículo aparece en la edición de noviembre/diciembre de 2022 de la revista WIRED UK.