El miércoles, el ex administrador de la NASA Michael Griffin, de 73 años, presentó una actitud deferente pero determinada mientras se dirigía a un subcomité de la Cámara de Representantes que estaba llevando a cabo una audiencia sobre el Programa Artemisa de la NASA para devolver humanos a la Luna.
«Seré directo», dijo Griffin. «A mi juicio, el Programa Artemis es excesivamente complejo, tiene un precio poco realista, compromete la seguridad de la tripulación, plantea un riesgo muy alto de completar la misión y es muy poco probable que se complete en el momento oportuno, incluso si exitoso.»
Básicamente, Griffin dijo al Subcomité de Aeronáutica y Espacio de la Cámara de Representantes, que la NASA no podía permitirse el lujo de perder el tiempo con un plan complejo, en parte comercial, para devolver a los humanos a la Luna, con miras a un asentamiento a largo plazo. En cambio, dijo, la agencia debe volver a lo básico y llegar a la Luna lo más rápido posible. No se debe permitir que China, que tiene un programa lunar competidor, venza a la NASA y sus aliados en el regreso a la Luna. La agencia espacial, dijo, necesitaba «reiniciar» el programa lunar y deshacerse de todas las tonterías espaciales comerciales.
El plan Grifo
Los miembros de la Cámara presentes nunca presionaron a Griffin para que diera detalles sobre este plan, pero se describen en su testimonio escrito. Es una lectura esclarecedora para cualquiera que quiera entender hacia dónde llevarían algunos defensores espaciales tradicionales el programa espacial estadounidense si se salieran con la suya. Puede que no sea del todo teórico, ya que Griffin podría estar buscando regresar como administrador de la NASA si Donald Trump es elegido presidente.
En el caso de Griffin, devolvería al país a los acogedores confines de 2008, justo antes de que despegara la era del espacio comercial y cuando estaba en la cima de su poder antes de ser destituido como administrador de la NASA. En resumen, el plan de Griffin para una misión lunar acelerada exige:
- Dos lanzamientos del cohete Space Launch System Block II
- Una etapa superior de Centauro III
- Una nave espacial Orión
- Un módulo de aterrizaje lunar de dos etapas con propulsor almacenable
Esta arquitectura soportaría a una tripulación de cuatro personas en la superficie lunar durante siete días, dijo Griffin. «El enfoque sencillo esbozado aquí podría llevar a que las expediciones lideradas por Estados Unidos lleguen a la Luna a partir de 2029, si el Congreso toma medidas audaces y la toma de decisiones es expedita y la dirección firme de los contratistas por parte de la NASA», concluyó.
Con este plan, Griffin básicamente está devolviendo a la NASA al Programa Constelación que Griffin ayudó a crear en 2005 y 2006. La nave espacial (Orion) es la misma y el cohete (SLS Block II en lugar de Ares V) es similar. El módulo de aterrizaje lunar propuesto se parece un poco al módulo de aterrizaje lunar Altair. Está tratando de volver a reunir a la banda, confiando en Boeing, Lockheed Martin y Northrop Grumman para que los astronautas regresen a la Luna de manera rápida y eficiente.
Testimonio de Michael Griffin
El problema con el plan de Griffin es que fracasó estrepitosamente hace 15 años. La Comisión Agustina independiente, que revisó los planes de vuelos espaciales tripulados de la NASA en 2009, encontró que “[t]l programa estadounidense de vuelos espaciales tripulados parece estar en una trayectoria insostenible. Está perpetuando las prácticas peligrosas de perseguir objetivos que no coinciden con los recursos asignados.» Y eso probablemente sea decirlo cortésmente.
Hay algunas ficciones enormes en el plan de Griffin. Una es que habría dos cohetes SLS Bloque II listos para su lanzamiento en 2029. Recordemos que se necesitaron 12 años y 30 mil millones de dólares para desarrollar la versión Bloque I del cohete. Lo más temprano que la NASA espera que una versión provisional, el Bloque 1B, esté lista es 2028. Pero mágicamente, la NASA tendrá dos versiones del cohete Bloque II más avanzado (con propulsores laterales más potentes) listas para 2029.
Luego está el módulo de aterrizaje lunar. No ha sido diseñado. No está financiado. Y si se construyera mediante la estrategia de adquisición de costo plus esbozada por Griffin, sin duda costaría entre 10.000 y 20.000 millones de dólares y tardaría una década, según el desempeño pasado. Una estimación razonable del plan de Griffin, basada en el desempeño del contratista con Orion (en desarrollo desde 2005) y el cohete SLS, es que si el presupuesto de la NASA se duplicara aproximadamente, los humanos podrían aterrizar en la Luna a fines de la década de 2030.