Foto: Saumya Khandelwal/Hindustan Times vía Getty Images
Deportes Ilustrados Ha tenido un año muy malo, y el lunes, después de que el dueño de la revista presentara una demanda contra su ex editor, parece que se va a poner peor. Authentic Brands Group ha demandado a Manoj Bhargava, el propietario de 5-Hour Energy y que controló los derechos de publicación de la revista durante unos seis meses, durante los cuales renegó del pago de millones de dólares en honorarios de publicación y supuestamente amenazó con poner fin a la revista impresa. e intentó despedir a todo el personal. La demanda de 51 páginas es absolutamente candente, llama a Bhargava un “gángster” con “considerable experiencia en prácticas comerciales cuestionables” y lo acusa de transfobia, racismo y de continuar “saboteando” la revista. Es una demanda hirviente y enlodada que busca 50 millones de dólares en honorarios impagos y daños y perjuicios, y no oculta nada, dejando al descubierto la locura absoluta bajo la superficie de la revista más venerable del mundo del deporte.
El drama se reduce a la pregunta de quién realmente tiene voz y voto en la revista. Está Authentic Brands Group, la sociedad gestora propiedad del multimillonario canadiense Jamie Salter, que posee los derechos de imagen de figuras como Muhammad Ali y Marilyn Monroe y ha sido propietaria Deportes Ilustrados desde 2019. La otra empresa importante involucrada es Arena Group, una empresa de medios que había licenciado el derecho a publicar la revista por 15 millones de dólares al año. Durante la mayor parte de ese tiempo, las cosas fueron inestables pero no desastrosas: la empresa tenía muchas deudas y había despedido a mucho personal, pero aún así operaba sin mucha controversia.
Sin embargo, en 2023, Arena Group necesitaba dinero y recibió un salvavidas de 100 millones de dólares de Bhargava a cambio del control. La demanda de Authentic Brands va directamente contra la reputación de Bhargava, y saca a la luz muchos de los aspectos indecorosos de su historia empresarial: “Es más conocido por ser dueño de ‘5-hour ENERGY’, una bebida con cafeína que se vende en tiendas de conveniencia y gasolineras y que ha sido objeto de de numerosas investigaciones y demandas gubernamentales tras las muertes y hospitalizaciones de decenas de consumidores”. La animadversión no termina ahí. Authentic, que presentó la demanda en el tribunal federal de Manhattan, señala que el senador de Oregón, Ron Wyden, había acusado a Bhargava de “ocultar indebidamente[ing] cientos de millones de dólares en cuentas bancarias extraterritoriales durante los últimos 15 años”.
La era Bhargava de SI se ha caracterizado, según la demanda, por los caprichos de un magnate de los medios sin experiencia. En particular, Bhargava parece haber estado particularmente interesado menos en el lado deportivo de las cosas que en los modelos de trajes de baño de la revista. En octubre, “llevó con varios modelos de SI Swim Issue en su jet privado al campus de 5 horas de Energy en Farmington Hills, Michigan, para ofrecerles la venta de su bebida energética”, se lee en la demanda. Luego, en algún momento de este año, después de descubrir que “Swimsuit Issue” había publicado fotografías de modelos transgénero, Bhargava “inmediatamente presionó para cerrar Swimit por completo, devolverlo a ABG o separarlo en dos revistas, una que destacara a las mujeres que se adaptaba mejor a sus gustos personales, y el otro para los que no”, afirma la demanda.
La demanda de ABG puede responder a una de las preguntas pendientes más desconcertantes de esta saga en SILa historia de: ¿Por qué alguien con experiencia insignificante en los medios se hizo cargo e inmediatamente quemó uno de los nombres más reconocibles de la industria? A pesar de lo que algunos de los empleados de Bhargava han estado diciendo en privado acerca de no tener el dinero para pagar las tarifas de licencia, la demanda afirma que “Arena ciertamente tenía dinero más que suficiente para hacer el pago de regalías”, lo que coincide con mi informe de enero. ABG caracteriza a Bhargava como alguien que ve SI como simplemente un vehículo para vender sus otros productos, y los diversos costos que conllevaba ser propietario de esa distribución estaban sujetos a negociación. Uno de esos costos fue la mano de obra, y Bhargava “amenazó con utilizar cualquier rescisión posterior del Acuerdo de Licencia como pretexto para despedir al personal sindicalizado de SI”, afirma la demanda. Esto se hace eco de declaraciones anteriores del ex director ejecutivo de Arena Group, Ross Levinsohn, quien acusó a Bhargava de tácticas “antisindicales”.
Bhargava dijo que se “volvería nuclear” en el acuerdo de licencia el año pasado, aparentemente en un intento por reducir los costos, según la demanda. Pero el plan parece haber fracasado. En enero, cuando Arena Group, entonces efectivamente controlado por Bhargava, no cumplió con su pago, se le impuso una multa de 47 millones de dólares. (ABG dice que un anuncio anterior de la compañía de Bhargava de que las deudas de 47 millones de dólares con ABG fueron anuladas, como se detalla en presentaciones de valores, es “ficción”). Desde que Bhargava asumió el cargo, amenazó con cerrar las operaciones impresas de la revista después de publicar una historia impresa sobre boxeadores transgénero, afirma la demanda, e iba a tomar alrededor de un tercio del espacio publicitario impreso para los productos de su propia empresa.
El mes pasado, ABG anunció que Minute Media, la compañía propietaria del Players’ Tribune de Derek Jeter, se haría cargo del acuerdo de licencia de Arena Group. Si bien el acuerdo parecía marcar el fin del reinado de Bhargava sobre la revista, ABG afirma que Bhargava todavía está violando sus derechos. Supuestamente ha intentado socavar la marca de ABG utilizando el SI logotipo en sitios no afiliados y comunicados de prensa e incluso decirle a los proveedores que destruyan los datos del consumidor y la propiedad intelectual que de otro modo pertenecerían a ABG o Minute Media.
Un portavoz de Bhargava declinó hacer comentarios para esta historia. Roberta Kaplan, la abogada que representó a la escritora E. Jean Carroll en su demanda por difamación contra Donald Trump, dijo que Authentic no tiene comentarios más allá de la demanda.