“Somos fundamentalmente una empresa de software empresa”, dice Rick Faulk, director ejecutivo de Locus, riendo. Parecemos una empresa de robots, pero en realidad somos una empresa de software”.
Es un estribillo familiar entre las empresas cuyos productos más públicos son el hardware. Ese es ciertamente el caso de Locus, que produce los AMR (robots móviles autónomos) más conocidos que no fabrica Amazon. Si bien es cierto que estos sistemas de movimiento de contenedores son fundamentales para el funcionamiento del almacén de la empresa con sede en Massachusetts, Faulk le dice a TechCrunch que el software de la compañía es lo que realmente distingue al departamento líder del mercado de la competencia.
Actualmente, Locus ofrece software de gestión de flotas, esencial para orquestar sistemas robóticos en un entorno ajetreado. Esa también es una característica de la última oferta de la compañía, LocusHub Engine. Anunciada esta semana en la feria de la cadena de suministro Modex en Atlanta, la plataforma está diseñada para aprovechar la recopilación de datos que es fundamental para el sistema de automatización de la empresa. Al igual que su Roomba en casa, los AMR de Locus están equipados con sensores que brindan conciencia de la situación y lo ayudan a sortear personas, obstáculos y otros robots.
En esencia, son máquinas de recopilación de datos que también son bastante buenas para mover cargas pesadas por los pisos del almacén. La nueva oferta de software utiliza IA para procesar la enorme cantidad de datos recopilados y ofrecer predicciones sobre lo que vendrá a continuación.
«La mayoría de los informes en los almacenes en este momento son lo que llamamos ‘reactivos'», dice Faulk a TechCrunch. “Es lo que pasó. Alguien eligió X número de unidades por hora, aquí le mostramos cuántas debe elegir para el día, la semana y el mes. Creemos que eso es genial y todavía lo necesitamos, pero también creemos que tener análisis predictivos para decirle lo que está por suceder es increíblemente importante”.
Al utilizar el aprendizaje automático, el modelado predictivo ofrece sugerencias sobre dónde los gerentes de almacén deben distribuir al personal, tanto humano como robótico. El software también se puede utilizar para identificar cuellos de botella y perfeccionar las rutas de los AMR para lograr una mayor eficiencia.
«Hemos integrado de forma única la captura de datos de nuestros robots en nuestra plataforma», dice Faulk. “Por ejemplo, puedo acceder a mi teléfono y observar cualquier robot de nuestro sistema. De hecho, puedo controlar ese robot y actualizarlo a través de mi teléfono. Tenemos las capacidades para poder integrar ambos juntos”.
La fundación de Locus fue un resultado directo de la adquisición de Kiva Systems por parte de Amazon en 2012. Quiet Logistics, un antiguo cliente de Kiva, estuvo entre los clientes que quedaron en la estacada cuando el gigante minorista decidió dejar de prestar servicios a empresas externas y, en cambio, centró todos sus esfuerzos en automatizar sus propios procesos de cumplimiento. Quiet comenzó su propia división de robótica en 2014 y creó Locus al año siguiente.
La adquisición de Kiva fue un gran catalizador para la categoría en general. Antiguos ejecutivos de la startup de robótica lanzaron su propio competidor de Locus, 6 River Systems. Sin embargo, esa empresa ha tenido problemas en los últimos años, luego de su adquisición por parte de Shopify y su posterior venta al licenciador inglés de tecnología de comestibles Ocado Group. Otro competidor clave, Fetch Robotics, se fundó en 2014. En 2021, la empresa fue adquirida por el gigante tecnológico comercial Zebra. Más recientemente, la fundadora Melonee Wise dejó la empresa para unirse al creciente equipo ejecutivo de Agility.
Puedes ver docenas de competidores directos caminando por los pasillos de Modex esta semana, pero Locus sigue siendo el líder del mercado por un amplio margen. Es una posición consolidada aún más por la explosión de interés en la automatización de almacenes impulsada por la pandemia. La actividad de los inversores estaba en su punto más alto de todos los tiempos, lo que impulsó a las empresas que esperaban nivelar el campo de juego en un mundo completamente dominado por el gorila amazónico de 800 libras.
Desde entonces, el entusiasmo de los inversores ha disminuido. Si bien es cierto que muchas operaciones todavía tienen dificultades para contratar mano de obra humana, todavía hay una regresión a la media. En enero de este año, Locus despidió a un pequeño número de empleados, una cifra que la empresa aún no ha revelado.
«Francamente, contratamos en exceso en nuestros mercados de destino, como muchos de nuestros clientes», dice Faulk. “Salimos de COVID y teníamos proyecciones sobre las necesidades de personal y ese tipo de cosas que probablemente estaban sobreestimadas”. El director general añade que los «ajustes» se produjeron entre el personal de lanzamiento al mercado de Locus, y no entre el equipo de ingeniería.
Pero la empresa sigue siendo una historia de éxito en la categoría en general. Ha logrado un crecimiento constante centrándose en las necesidades existentes de los clientes, en lugar de intentar ser todo para todas las personas. Una década después de su fundación, los AMR que transportan bolsas siguen siendo el centro de todo lo que hace Locus. A lo largo de los años, la compañía ha agregado productos como Vector, que puede transportar hasta 600 libras y cuenta con ruedas especializadas que le permiten desplazarse hacia los lados de manera efectiva para navegar mejor en espacios reducidos. Cada nuevo robot es, en esencia, una iteración del producto robótico principal de Locus.
En la actualidad, el trabajo humano es esencial para esa historia. Locus no produce un manipulador móvil, lo que significa que las personas tienen que mover contenedores dentro y fuera del robot. Cuando se le pregunta si Locus será la empresa que llevará esa tecnología al almacén, Faulk responde: “Lo haremos. Estamos analizando una serie de cosas que reducirán la mano de obra en un edificio. Contamos con un grupo de I+D que está estudiando cómo automatizar completamente un edificio. Con el tiempo, estoy seguro de que lo resolveremos.
Quizás no sea sorprendente que Faulk no sea particularmente optimista sobre el papel que desempeñarán los robots humanoides en ese futuro.
“Tal vez para funciones específicas podría [be useful],» el explica. Hoy en día existen desafíos entre la duración de la batería, el costo, el tiempo de actividad y todas las demás cosas que conlleva. Creo que eventualmente puede haber algunos casos de uso para cosas específicas. Pero creo que faltan años para que haya alguna escala. Se harán pruebas, pero creo que pasarán años antes de que algo llegue a escala empresarial”.