Las motivaciones para regular el metano variaron. El gas no solo contribuye al cambio climático, sino que también puede generar ozono troposférico, un contaminante nocivo del aire. El metano también es un peligro para la seguridad si su concentración en el aire alcanza un rango explosivo (5-15%).
Pero si se captura, el metano se convierte en una fuente de energía como componente principal del gas natural. Y así, regular el metano, por ejemplo, incentivando la captura de metano de las capas de carbón, puede ser barato y útil.
Sin embargo, no está nada claro cuán efectivas han sido tales políticas, ya que los países no tienden a cuantificar sus emisiones utilizando mediciones directas.
Las reglamentaciones se utilizan con más frecuencia para abordar las fuentes de metano fósiles (petróleo, gas y carbón) que biogénicas (ganado, desechos sólidos y líquidos). De hecho, el 41 % de todas las políticas tenían como objetivo el metano de las minas de carbón y las refinerías de petróleo, en comparación con el 25 % de las granjas y vertederos.
Los impuestos y cargos, por ejemplo, sobre las cantidades de desechos, son más comunes para regular las fuentes biogénicas, mientras que los incentivos financieros, como las tarifas de alimentación para la electricidad generada a partir del metano capturado en las minas de carbón, se utilizan con mayor frecuencia en las políticas de metano fósil.
Las políticas dirigidas a las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas tienden a ser más estrictas que las dirigidas a las minas de carbón. De manera similar, las políticas que se enfocan en las emisiones de metano de los desechos sólidos y líquidos son más estrictas que las que abordan las emisiones del ganado.
Estos enfoques divergentes para regular las diferentes fuentes de metano pueden ser el resultado de la oposición de las industrias agrícolas y de combustibles fósiles. La importancia relativa de estas industrias para las economías nacionales y regionales y el suministro de energía y alimentos también puede explicar por qué la regulación gubernamental hasta ahora ha resultado inadecuada.
Donde la regulación debe mejorar
Las políticas más estrictas y un enfoque coherente para cuantificar la cantidad de metano que se emite de cada fuente serán clave para alinear la regulación con los compromisos globales.
Mejorar el monitoreo de las emisiones de metano es particularmente importante para permitir reducciones más profundas. Históricamente, las emisiones de metano han sido difíciles y costosas de medir, en parte porque es un gas invisible y, en comparación con el CO₂, solo las emisiones menores causan un calentamiento sustancial.
Sin embargo, la reducción de metano todavía es percibida por los legisladores como una opción en lugar de un complemento necesario para los esfuerzos de descarbonización en curso centrados en el CO₂.
Dentro de casi todos los sectores existen importantes fuentes de metano que se han pasado por alto en gran medida. Estos incluyen los gases digestivos de las vacas y otro ganado, el metano de los conductos de ventilación de las minas de carbón, las fuentes de alta emisión en el sector del petróleo y el gas (los llamados superemisores) y de las minas abandonadas y los pozos de petróleo y gas.
En el sector de la energía, las emisiones de empresas conjuntas no operadas son particularmente ignoradas por la regulación. Este es un tipo de estructura comercial en la que una empresa posee una participación accionaria sin asumir el control operativo diario.
Por lo general, son propiedad de las principales compañías de petróleo y gas, pero son operados por socios locales; las empresas nacionales de petróleo y gas en los países en desarrollo son un buen ejemplo. Las cadenas de suministro son otra fuente importante, particularmente con productos básicos comercializados internacionalmente como el gas natural licuado (GNL) y el carbón coquizable que se usa en la fabricación de acero.
En el sector del petróleo y el gas, donde el metano puede ser más rentable de reducir porque el gas capturado podría monetizarse, los compromisos globales como el Acuerdo de París requieren que las emisiones propias de la industria disminuyan junto con la caída de la demanda de combustibles fósiles en todas las economías.
Como dijo recientemente el Dr. Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía, la próxima conferencia sobre el cambio climático de la ONU (COP28) en los Emiratos Árabes Unidos será «un momento de la verdad» tanto para los países ricos en petróleo y gas como para el industrias que explotan estos combustibles dañinos para el clima.
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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Maria Olczak consulta para el Environmental Defense Fund (EDF).
Paul Balcombe ha recibido financiación de empresas de petróleo y gas, ONG medioambientales y consejos de investigación.
Andris Piebalgs no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiamiento de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.