Los datos del impacto de un meteorito en Marte registrado por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA en 2021 ahora están ayudando a aclarar cierta confusión sobre la composición interior del planeta rojo. Un par de estudios publicados hoy en la revista Naturaleza determinaron por separado que el núcleo rico en hierro de Marte es más pequeño y más denso de lo que sugerían mediciones anteriores, y está rodeado de roca fundida.
El ahora desaparecido módulo de aterrizaje InSight, que llegó a Marte en noviembre de 2018, pasó cuatro años registrando ondas sísmicas producidas por marsismos para que los científicos pudieran comprender mejor lo que sucede debajo de la superficie del planeta. Pero las estimaciones del núcleo marciano basadas en las lecturas iniciales de InSight de terremotos cercanos no cuadraron del todo. En ese momento, los científicos descubrieron que el radio del núcleo estaba entre 1118 y 1149 millas (mucho más grande de lo esperado) y que contenía una cantidad desconcertantemente alta de elementos más ligeros que complementaban su pesado hierro líquido.
Las cifras de esos elementos ligeros estaban “al borde de lo imposible”, dijo Dongyang Huang de ETH Zurich, coautor de uno de los estudios. «Desde entonces nos hemos estado preguntando acerca de este resultado». Luego, se produjo un gran avance cuando un meteorito chocó contra Marte en septiembre de 2021 a lo largo de todo el planeta desde donde se encuentra InSight, generando ondas sísmicas que, según la estudiante de doctorado de ETH Zurich, Cecilia Durán, “nos permitieron iluminar el núcleo”.
Basándose en esas mediciones, los dos equipos han descubierto que es más probable que el núcleo de Marte tenga un radio de aproximadamente 1013-1060 millas. Esto, señala el equipo de ETH Zurich, es aproximadamente la mitad del radio del propio Marte. Un núcleo más pequeño también sería más denso, lo que significa que la abundancia previamente inexplicable de elementos ligeros puede existir en realidad en cantidades más pequeñas y razonables. Todo esto está rodeado por una capa de silicatos fundidos de aproximadamente 90 millas de espesor, descubrieron los equipos, lo que sesgó las estimaciones iniciales. Y no se parece a nada que se encuentre en el interior de la Tierra.
Según Vedran Lekic de la Universidad de Maryland, coautor del segundo artículo, la capa sirve como una especie de «manta calefactora» para el núcleo que «concentra elementos radiactivos». Estudiarlo podría ayudar a los científicos a descubrir respuestas sobre la formación de Marte y su falta de un campo magnético activo.