Después de haber arrojado resultados visualmente impresionantes y científicamente espectaculares de sus primeros seis meses en funcionamiento, el Telescopio Espacial James Webb ha registrado otro hito inaugural: su primera confirmación de descubrimiento de exoplanetas. Miró 41 años luz en el cosmos y encontró un planeta en la constelación de Octans con un diámetro del 99 por ciento del de la Tierra misma: saluda a LHS 475 b.
Específicamente, un equipo de astrónomos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, dirigido por Kevin Stevenson y Jacob Lustig-Yaeger, detectó por primera vez evidencia del exoplaneta candidato mientras investigaba los datos generados por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. Sin embargo, fue el espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb (NIRSpec) el que confirmó la existencia del planeta al observar dos tránsitos frente a su estrella madre. “No hay duda de que el planeta está ahí. Los datos prístinos de Webb lo validan”, declaró Lustig-Yaeger en un comunicado de prensa de la NASA.
Como señala la agencia espacial, entre los telescopios en funcionamiento en la actualidad (tanto terrestres como orbitales), solo el JWST posee la capacidad de resolución para caracterizar con precisión las atmósferas de los exoplanetas del tamaño de la Tierra. El equipo de investigación todavía está trabajando para determinar qué tipo de atmósfera, si es que hay alguna, se asienta sobre la masa rocosa utilizando mediante el análisis de su espectro de transmisión.
Existe la posibilidad de que el planeta carezca de su aislamiento gaseoso crítico, pero a estas distancias, simplemente podría estar ocultando una atmósfera muy pequeña cerca de la superficie. «En contra de la intuición, una atmósfera 100% de dióxido de carbono es mucho más compacta que se vuelve muy difícil de detectar», dijo Lustig-Yaeger.
Sin embargo, confían en que no posee una atmósfera opresiva similar a la de la luna Titán de Saturno. “Hay algunas atmósferas de tipo terrestre que podemos descartar”, dijo. “No puede tener una atmósfera espesa dominada por metano”.
Dicho esto, la superficie del planeta parece tener alrededor de 300 grados centígrados, varios cientos de grados más cálidos que aquí en la Tierra. Si se descubre la cobertura de nubes en estudios posteriores, podría sugerir un clima mundial de invernadero más cercano a Venus. Los investigadores también han confirmado que LHS 475 b mantiene una órbita bloqueada por mareas con su estrella de solo dos días, demasiado cerca para intentarlo con Sol pero, debido a que LHS gira alrededor de una enana roja que produce menos de la mitad de la energía de nuestro sol, teóricamente puede mantener una atmósfera.
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