Un rover de fabricación británica que debía recolectar muestras de Marte para regresar a la Tierra fue desechado por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), a pesar de que ya le había costado a Gran Bretaña £22,7 millones.
Los ingenieros de Airbus en Stevenage, Hertfordshire, pasaron cuatro años diseñando el rover, que formaría una parte fundamental de la misión Mars Sample Return.
La misión tiene como objetivo traer tierra y rocas de Marte en la década de 2030 para estudiarlas en la Tierra, en un proyecto que puede probar definitivamente que alguna vez existió vida en el Planeta Rojo.
Pero en una conferencia de prensa el miércoles, la NASA y Esa dijeron que cancelarían el proyecto y, en cambio, reutilizarían el rover Perseverance, que ya está en Marte, para recolectar las muestras.
También están enviando dos nuevos helicópteros como respaldo, que serán codificados si Perseverance se queda sin energía y se ve obligado a abandonar su carga.
También se dejará un depósito de contingencia de muestras marcianas en el cercano cráter Jezero para que los helicópteros las recolecten en caso de una falla completa de Perseverance, en la que los tubos quedan atrapados dentro del rover.
Aunque la NASA dijo que el cambio de plan se produjo después de una reevaluación de la vida útil de Perseverance, el Telegraph entiende que la NASA y la Esa se vieron obligadas a hacer recortes drásticos en los gastos después de que Roscosmos, la agencia espacial rusa, se retirara de varias misiones porque de la guerra de Ucrania.
Un portavoz de Airbus dijo: «Estamos muy decepcionados de que después de todo el arduo trabajo en el desarrollo del Mars Sample Fetch Rover, el programa haya sido cancelado.
«Con las habilidades y la experiencia acumuladas en los rovers interplanetarios durante los últimos 20 años, Airbus está decidido a garantizar que esta capacidad de movilidad en la superficie, que también podría usarse en la Luna, se mantenga para el sector espacial del Reino Unido».
Perseverance ha estado perforando en el sitio de un antiguo lago, que los expertos creen que tiene la mejor oportunidad de encontrar evidencia de vida fósil.
Originalmente se planeó que Perseverance dejaría las muestras en la superficie para que el rover Sample Fetch las recogiera y las llevara al Mars Ascent Vehicle, donde serían lanzadas al espacio para reunirse con una nave espacial en órbita.
En cambio, Perseverance ahora almacena la mayoría de las muestras.
El cambio de plan hará que se envíen dos nuevos helicópteros estilo Ingenuity a Marte, similares a las naves que ya están en el planeta. El laboratorio de propulsión a chorro de la NASA ha estado realizando pruebas para asegurarse de que los helicópteros puedan recoger los tubos de titanio si es necesario.
Tanto la NASA como la Esa se han visto obligadas a replantearse varios proyectos en los últimos meses tras las tensiones vinculadas a la guerra de Ucrania. Es poco probable que el rover europeo ExoMars, que estaba programado para despegar en septiembre, se lance antes de 2028, ya que Esa busca reemplazar su plataforma de aterrizaje construida en Rusia.
Esta semana, Rusia también anunció que se retiraría de la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2024, seis años antes de lo planeado, lo que pone en duda el futuro de la estación.
Jeff Gramling, director del Programa de Retorno de Muestras de Marte de la NASA, dijo que una reevaluación reciente de Perseverance y el helicóptero Ingenuity mostró que no habría necesidad de otro rover.
«Con base en esa evaluación actualizada, confiamos en que el rover estará disponible para entregar muestras al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras en 2030», dijo.
“Las operaciones recientes del helicóptero Ingenuity, que ha completado 29 vuelos, 24 más de lo planeado originalmente, nos ha demostrado la utilidad del helicóptero de Marte.
«En los últimos meses, los estudios han evaluado la posibilidad de agregar helicópteros de clase Ingenuity para recuperar muestras y estamos seguros de que podrían desempeñar el papel de respaldo de Perseverance».
Un portavoz de la Agencia Espacial del Reino Unido dijo que la decisión era mala para la industria británica.
«La decisión de dejar de usar un Sample Fetch Rover dedicado es decepcionante para la industria del Reino Unido, pero la experiencia que hemos desarrollado en robótica y tecnología de rover durante muchos años se puede aplicar a futuras misiones a Marte y la Luna, y los científicos del Reino Unido ya están involucrados». en las operaciones científicas del rover Perseverance de la NASA», dijeron.
«Mars Sample Return es una de las misiones más importantes en una generación y la Agencia Espacial del Reino Unido continuará trabajando en estrecha colaboración con la ESA y la NASA en el esfuerzo, con una oportunidad significativa para que los científicos del Reino Unido estudien las primeras muestras devueltas a la Tierra».