El levantamiento en 2018 de la prohibición del cine impuesta por Arabia Saudita durante décadas cambió drásticamente el mercado cinematográfico en todo Oriente Medio. Combinando una infraestructura en rápido desarrollo con un público joven, generosas oportunidades de financiación, la taquilla de más rápido crecimiento en el planeta y florecientes planes de desarrollo de talentos, el reino se ha convertido rápidamente en un actor importante en la región árabe.
“En términos de contenido, todo Medio Oriente siempre ha dependido demasiado de Egipto, considerado el Hollywood de Medio Oriente. Ahora hay gente que crea y comercializa su propio contenido en Arabia Saudita”, dice Gianluca Chakra, director ejecutivo de Front Row Filmed Entertainment, con sede en Dubai.
Chakra ha estado a la vanguardia de la distribución de cine independiente en Medio Oriente y el Norte de África durante dos décadas, con títulos recientes de Front Row que incluyen “Priscilla” de Sofia Coppola, “The Boy and the Heron” de Hayao Miyazaki y “Monster” de Hirokazu Kore-eda.
Chakra logró avances significativos en el mercado teatral saudí en 2023 con el lanzamiento de Front Row Arabia, una empresa conjunta con el principal exhibidor local Muvi Cinemas. En 2023, Chakra y Front Row Arabia tuvieron un gran éxito teatral en Arabia Saudita con títulos locales y egipcios; tres de sus películas árabes se ubicaron entre las 20 películas de mayor rendimiento del año: “Etneen Lil Egar”, “Mandoob” y “Sattar”, esta última recaudó la friolera de 10,7 millones de dólares en la taquilla saudí y superó a importantes producciones de Hollywood como como “Avatar: El Camino del Agua”.
“Debido a la prohibición del cine, los sauditas dependerían de la piratería y literalmente han visto todas las películas jamás realizadas. Tienen una cultura cinematográfica muy interesante, que no se aplica al resto de Oriente Medio, incluido Egipto”, dice Chakra. «Lo bueno de Arabia Saudita es que puedes centrarte en una audiencia porque la mayoría son locales, mientras que en los Emiratos Árabes Unidos, nuestro segundo mercado más grande, es realmente difícil dirigirte a audiencias porque el 90% de las comunidades son expatriados».
Este es un punto del que se hace eco Antoine Khalife, director de programas árabes y clásicos del cine en el Festival de Cine del Mar Rojo. “Arabia Saudita es un gran mercado para el cine saudita. En muchos países árabes, el mercado local no es importante para el cine nacional. La mayoría de las películas que han tenido éxito en Egipto son películas comerciales, títulos que no van a festivales”.
Con el creciente apetito del público local por el cine local, quedaron atrás los días en que las compañías podían producir docenas de comedias estándar destinadas únicamente al éxito de taquilla. Según Khalife y Chakra, el público no sólo en Arabia Saudita sino también en Egipto, Jordania y el Líbano busca calidad sobre cantidad. “Las películas producidas hoy en día pueden ser comerciales, pero también deben tener buena calidad y una buena historia con la que se pueda identificarse”, dice Khalife.
Películas como las ya mencionadas “Mandoob” y “Sattar” además de “Voy! ¡Vaya! ¡Vaya!” y “Naga” han tenido un gran éxito precisamente al lograr un equilibrio entre una historia culturalmente pertinente y altos valores de producción. Las cuatro películas también aprovechan el creciente interés de la región en las ofertas de género, utilizando tropos de thriller, comedia y drama deportivo para tejer comentarios reflexivos sobre cuestiones culturales y políticas que pertenecen a su país de origen, sin dejar de ser accesibles para las regiones vecinas.
«Algunas compañías han intentado americanizar sus guiones y todas fracasaron rotundamente, sin excepción, porque el público saudita se apega a su propia cultura», dice Chakra. “Al mismo tiempo, las películas locales lograron tocar temas que podrían considerarse controvertidos, como el contrabando, pero de una manera que nunca se ve el alcohol, apenas se ven las botellas, la gente no bebe…. Hay maneras de abordar estos temas sin correr el riesgo de generar controversias, y al mismo tiempo crear personajes e historias completas”.
Khalife comenta que, durante los dos primeros años del Festival de Cine del Mar Rojo, el público rara vez asistía a proyecciones fuera de las comedias y dramas tradicionales. En 2023, el programador notó un cambio drástico. “Ahora la gente sabe qué es el festival de cine y el público ve algo completamente diferente por primera vez. Los documentales y los cortometrajes no atrajeron al público, pero insistimos en ello y ahora vemos que la gente se presenta en masa”.
Ryan Ashore, director de Red Sea Labs de la Red Sea Film Foundation, añade: “Los cines están llenos de gente durante toda la semana. es bueno que
La gente va al cine, pero nuestro trabajo es enseñar. [audiences] cómo ver una película y cómo entablar debates sobre lo que han visto: ahí es cuando empiezas a tener cinéfilos”.
Promover una comprensión más amplia del cine como forma de arte en Arabia Saudita es un asunto urgente no sólo para la Red Sea Film Foundation, sino también para los distribuidores independientes que trabajan en el mundo árabe. Alaa Karkouti, CEO y cofundador de MAD Solutions y cofundador del Arab Cinema Center, menciona “Adiós, Julia” como un ejemplo de la demanda de lo que podría considerarse cine de autor en países como Arabia Saudita.
La película sudanesa recaudó 349.000 dólares gracias a 27.000 entradas tras su estreno en Arabia Saudí, Kuwait, Qatar, Omán y Bahréin en diciembre, una cifra récord para una película de autor ni egipcia ni saudita en la región.
«‘Adiós, Julia’ demostró que hay público para las películas más pequeñas, pero tenemos que pensar en cómo promocionar mejor estas películas, cómo mantener los estrenos regulares y cómo entender mejor a nuestro público objetivo», dice Karkouti.
“Hoy en día existe una enorme brecha en el mercado, ya que no tenemos muchos cines de autor en la región árabe. Todavía falta la posibilidad de que el público explore y vea películas que quizás no conozcan”.
Chakra está de acuerdo: “Esperamos que se abran más cines de autor y se eleve el listón en lo que respecta a películas independientes. Para un distribuidor, se trata de cuánto pagas por el título y, afortunadamente, con las películas independientes, tienes otros derechos que puedes explotar. Aun así, desde el punto de vista de la distribución, siempre impulsaremos que las películas independientes se vean en los cines”.
Khalife está de acuerdo en que el tiempo y el esfuerzo invertidos para atraer al público a las películas independientes y de autor pueden percibirse como inútiles si no hay espacios teatrales donde exhibir dichas películas. “Lo que falta hoy es un verdadero cine independiente, no sólo para películas independientes árabes, sino también para títulos internacionales. Los títulos llegan a Netflix y otras plataformas en seis meses, no se ven lo suficiente en los cines, la gente los ve online”.
Ashore cree que es cuestión de tiempo hasta que Arabia Saudita pueda ofrecer la infraestructura teatral necesaria para dar cabida a las ofertas de cine de autor árabe, especialmente teniendo en cuenta el reciente éxito de las películas respaldadas por el Fondo del Mar Rojo no sólo en los principales festivales de cine internacionales sino también durante la temporada de premios.
Ashore destaca el éxito de Kaouther Ben Hania, quien obtuvo una nominación al Oscar por “Cuatro hijas”, convirtiéndose en la primera directora árabe en obtener dos nominaciones al Oscar (la primera fue por “El hombre que vendió su piel”, que obtuvo una nominación para largometraje internacional en 2021).
“Lo que está haciendo el fondo es extraordinario”, señala Ashore. “Hemos tenido un número récord de títulos árabes en Cannes, incluido ‘Four Daughters’ y, cuando estuve recientemente en Sundance, la gente me preguntaba constantemente cómo podían participar. La gente pregunta sobre el modelo de éxito y tener una película nominada al Oscar respaldada por el fondo simplemente abrirá más puertas”.