Las perspectivas de LK-99, la controvertida sustancia que sus descubridores afirman que es un superconductor a temperatura ambiente, están desapareciendo. En los últimos días, muchos científicos sintetizaron la sustancia y publicaron estudios que demuestran que no tiene propiedades superconductoras, al menos en la forma en que la probaron. Sin embargo, dos artículos publicados en el depósito científico preimpreso Arxiv postulan que LK-99 podría, tal vezdemostraría ser un superconductor si solo se aplicara algo de dopaje.
Dopaje LK-99 es exactamente lo que parece: se toma algo que no estaba en la receta original (en este caso, plomo-apatita) y se coloca dentro del sistema para mejorar su rendimiento. En este caso, los nuevos resultados, escritos por Liang Si et al y Korotin et al, encuentran razones para creer que el dopaje de LK-99 mediante la inserción de átomos extraños (que no se suponía que existían en el sistema original) podría resultar en el supuesto superconductividad. Decimos «podría» porque en realidad no han creado ni dopado la sustancia.
Aunque el análisis inicial de otros equipos encontró que LK-99 ya tenía las bandas planas ‘Fermi’ necesarias para que los electrones cruzaran sin obstáculos y sin fricción (ya que necesitarían para que la afirmación de resistencia cero sea cierta), otros han teorizado que necesita algo ayuda para llegar allí: todavía hay trabajo por hacer para comprender LK-99. Lograr la configuración exactamente precisa de partículas y partículas cuánticas (quanta) es difícil.
Hay dos tipos de investigadores de LK-99 en este momento: los experimentadores (que han intentado sintetizar LK-99 y verificar físicamente sus propiedades) y los asistentes de simulación de software (todavía son científicos cuánticos, solo para ser claros). Aquellos que realmente han intentado sintetizar LK-99 y luego analizar la muestra no han encontrado ninguna prueba real de superconductividad. Algunos han demostrado que la sustancia levita magnéticamente y los investigadores de la Universidad del Sureste en Nanjing afirman que midieron resistencia cero a -163 grados centígrados.
Los modelos informáticos son más optimistas y postulan que hay escenarios en los que esto podría convertirse en un superconductor. Ninguno de ellos resulta tan concluyente; después de todo, son solo simulaciones. Y estas simulaciones también tienen que hacer suposiciones basadas en los datos LK-99 disponibles.
Confirmando esta brecha entre la teoría y la práctica, también hay nuevos resultados en el frente experimental. El trabajo realizado por Andrew McCalip en la síntesis de LK-99 dio como resultado un pequeño fragmento de LK-99, que se analizó con la ayuda del USC Materials Consortium. La conclusión es lo que esperaríamos, como hemos cubierto aquí en Tom’s Hardware: el mayor problema surge con el proceso de síntesis experimental.
Andrew McCalip explica cómo incluso al usar precursores con una pureza del 99,99 % (los precursores son los agentes químicos iniciales que reaccionan entre sí para generar el compuesto final), todavía tenían suficientes impurezas como para que el LK-99 resultante incluyera microgramos de hierro simple. (Fe). Al ser el hierro un material ferromagnético, su presencia (incluso en los decimales) fue suficiente para inducir respuestas magnéticas en las muestras de LK-99 que cocinaron. Cuando se trata del reino cuántico, incluso una partícula subatómica cautelosa y no deseada puede lanzar una llave inglesa a las partículas festivas.
Existe la posibilidad de que así sea el final de la carretera LK-99; un campo de replicaciones fallidas que encuentran consuelo en la presencia de otros elementos que podrían ser la causa del comportamiento de LK-99. Pero también existe la posibilidad de que este no sea el final de la línea, y que un mayor escrutinio y mejoras en el proceso de síntesis (quizás junto con algunos datos adicionales de Corea) aproximarán la teoría y la práctica.
Los resultados publicados que analizan LK-99 solo aumentarán en el futuro previsible, a medida que diferentes equipos de todo el mundo terminen sus intentos de replicación y simulación. Queda por ver cómo la historia recuerda a LK-99; tal vez es solo la última decepción exagerada. O tal vez el dopaje cambie el juego. Como sea que termine, fue una carrera divertida donde la ciencia de los materiales inspiró la imaginación del público.