Riva creció parcialmente en un hogar y trabajaba duro en la línea de montaje de una fábrica de automóviles cuando tenía 14 años. Cuando hizo carrera como delantero en Cerdeña, resistió todas las tentaciones principescas y permaneció en la «isla olvidada» durante toda su vida. Ahora el fumador empedernido ha sufrido un infarto.
En la temporada 1969/70, Luigi “Gigi” Riva ganó sorprendentemente el título del campeonato italiano con el Cagliari estadounidense.
El fútbol italiano está perdiendo a sus heroicos delanteros: Maradona, la estrella argentina del Nápoles. Paolo Rossi, campeón del mundo de 1982. Gianluca Vialli, que provenía atípicamente de una familia adinerada. Y ahora Luigi Riva. Su vida fue un cuento de hadas de un hombre pobre.
Riva, conocida por todos como “Gigi”, ha marcado más goles con Italia que cualquier otro goleador nacional, 35 en total. Y ahora que ha muerto, afectado por un infarto, el país vuelve a asombrarse por el carácter y las virtudes de este hombre indomable, que se mantuvo fiel a un club al margen del mundo del fútbol durante toda su vida; Había entregado su corazón al Cagliari estadounidense, con sede en Cerdeña.
“Rombo di Tuono”, lo llamó el poeta del fútbol italiano Gianni Brera, un trueno y un estruendo de trueno. Gigi Riva fue la garantía de un milagro en el calcio, que está dominado por el dinero de los grandes clubes de Milán y Turín y rara vez da una oportunidad a jugadores externos como el Napoli.
Moratti, propietario del Inter, se echó atrás porque temía un levantamiento en su refinería de Cerdeña
En el US Cagliari, Riva fue la cabeza y la punta de lanza de un sistema simple y subversivo que socavó a todos los grandes clubes de la época en 1969 y 1970. Para simplificarlo un poco, estaba formado por el entonces casi invencible portero Enrico Albertosi, el irresistible goleador Riva y el entrenador Manlio Scopigno, que equilibraba al equipo entre estos dos polos. Un segundo puesto y luego el Scudetto, el título de campeonato, dejaron a Italia en la admiración y la contemplación.
Pero el equipo rápidamente se desmoronó. Albertosi hizo carrera en el AC Milan y se vio arrastrado a un escándalo de sobornos. Riva resistió todas las tentaciones principescas del Inter, Milán, Juventus y se quedó en la “isla olvidada”. Según los medios, las negociaciones con el propietario del Inter y magnate del petróleo, Angelo Moratti, parecían prometedoras. Pero Moratti dio marcha atrás, temiendo una revuelta de los trabajadores de su refinería en Cerdeña.
De hecho, a la tímida Riva le gustaba la vida tranquila en la isla desolada, donde la gente no tenía que cerrar sus coches con llave delante de la casa. Desconfiaba del culto a las celebridades.
Nadie ha marcado más goles con Italia que Riva (aquí en un partido internacional en 1970).
Riva nació en el pequeño pueblo de Leggiuno en la provincia de Varese en el lago Maggiore, a pocos kilómetros de la frontera con Suiza. Perdió a su padre, un trabajador ferroviario, en un accidente laboral cuando tenía siete años. Su madre trabajadora estaba abrumada con los cuatro hijos y entregó a Gigi a un hogar y luego a su hermana mayor Fausta para que la criara.
A los 14 años, Gigi trabajaba por turnos en la cadena de montaje de una fábrica de automóviles y, cuando el trabajo se lo permitía, se escapaba para ver fútbol después del trabajo en Laveno Mombello. A los 17 años recibió un contrato con el club Legnano de la Serie C, pero continuó trabajando en la fábrica. Llamó la atención de los buscadores de talentos del Internazionale Milan, pero fracasó en el entrenamiento de prueba del entonces mundialmente admirado “mago” y profeta del Catenaccio Helenio Herrera. Demasiado delgada, demasiado tímida.
Más tarde, Andrea Arrica, un funcionario estadounidense de Cagliari, tuvo mejor ojo y guió a Riva, de 19 años, hasta la isla por el equivalente a 20.000 francos. Con Riva, Cagliari consiguió inmediatamente el ascenso a la Serie A. Así empezó una leyenda.
Como Riva vivía en provincias, en cierta medida escondido y alejado de los medios de comunicación, tal vez se le negó la fama mundial de la que disfrutaron otros italianos como Gianni Rivera y Sandro Mazzola, y luego Roberto Baggio o Andrea Pirlo. En Italia, sin embargo, Riva era popular en todos los clubes, comparable al ciclista Marco Pantani, que asaltó la cima y perdió trágicamente.
Riva era una figura de identificación ideal. El sur pobre, que se rebeló contra el norte rico, se equipó con este garrote de izquierda, el “rayo” que inflaba las porterías. Para subir al tranvía sólo utiliza el pie derecho, como bromea su amigo y compañero de selección Mazzola. Riva también lucía escandalosamente bien como gladiador en el campo de fútbol, alto, atlético, con una cara como la de Vittorio Gassmann, la estrella de cine de la época. El director Zeffirelli tenía muchas ganas de llevarla a la pantalla, Riva simplemente se rió de ello.
En 2006, cuando ganó el Mundial de Berlín, fue apoyo psicológico del entrenador Marcello Lippi.
Al final quedó inacabado. La carrera de Riva se vio interrumpida por graves accidentes. Durante el partido internacional contra Portugal en 1967, un rival se rompió el peroné izquierdo y el proceso de curación tardó meses. Tres años después, le sucedió la misma desgracia a su pierna derecha y Riva empezó a gestionar sus apuestas. Pero su estilo siguió siendo espectacular, acrobático, como en su gol en la victoria de Italia por 2-0 contra Suiza en Roma en 1973. Con la selección nacional se proclamó campeón de Europa (1968) y subcampeón del mundo (1970). En la Serie A fue máximo goleador en tres ocasiones.
Tras retirarse como jugador a los 31 años, Riva asumió durante un breve tiempo la presidencia de su club. Luego, casi invisible para el mundo exterior, fue durante casi dos décadas asistente permanente del seleccionador nacional, garantizando el buen ambiente humano en el equipo. Este fue el caso en Estados Unidos en 1994, después de que Italia perdiera la final contra Brasil con Arrigo Sacchi debido a un penalti fallado por Baggio. Y de nuevo en 2006, cuando ganó el título de la Copa del Mundo en Berlín como apoyo psicológico al entrenador Marcello Lippi.
Desafortunadamente, Riva fumaba mucho. Tenía problemas cardíacos, pero rechazó la cirugía porque ya estaba en el hospital. Ahora ha fallecido a la edad de 79 años.