En 2023, los sueños de robotaxi de Cruise hicieron una pausa necesaria

El año había empezado muy bien para los robotaxis. Cruise y Waymo llegaron a 2023 gracias a nuevas inversiones de General Motors y Google, respectivamente, así como a un interés cada vez mayor por parte del público en general y una tasa de adopción francamente rabiosa por parte de los gobiernos municipales. ¡Las cosas estaban mejorando, muy bien, para la floreciente industria de vehículos autónomos! Luego, un taxi Crusie sin conductor arrastró accidentalmente a una víctima de atropello y fuga por una calle de San Francisco durante unas pocas docenas de pies y todo se fue a la mierda a partir de ahí. Qué frágiles son estas próximas grandes cosas. Echemos un vistazo al año transcurrido para ver cómo la tecnología de taxis autónomos podría recuperarse de esta catástrofe.

Los problemas complejos de Cruise

Cruise llegó este año como una fuerza casi imparable de cambio en el transporte como núcleo de los esfuerzos de conducción autónoma de GM. La compañía recibió una inversión de 1.500 millones de dólares del fabricante de automóviles en marzo de 2022 después de que GM gastara 2,1 dólares en la compra de propiedad accionaria para la puesta en marcha de Softbank Vision Fund. En febrero, la compañía anunció que su flota de prueba de taxis sin conductor había recorrido un millón de kilómetros por las calles de San Francisco sin un ser humano al volante. El programa había comenzado apenas en noviembre anterior.

«Cuando se considera nuestro historial de seguridad, la gravedad de los logros de nuestro equipo se hace más evidente», dijo en febrero Mo Elshenawy, vicepresidente ejecutivo de ingeniería de Cruise. «Hasta la fecha, los pasajeros han realizado decenas de miles de viajes en Cruise AV. En los próximos años, millones de personas experimentarán por sí mismas este futuro totalmente sin conductor».

El director ejecutivo de Cruise, Kyle Vogt, asumió su cargo en diciembre de 2021 después de que la directora ejecutiva de GM, Mary Barra, destituyera a Dan Ammann. Sin embargo, Vogt pasó el año siguiente exponiendo una gran visión de “cero accidentes, cero tráfico y cero emisiones”, según un informe de noviembre de la New York Times, la compañía “dio prioridad a la velocidad del programa sobre la seguridad” durante su mandato, tomando atajos en materia de seguridad para poder tener más vehículos en las carreteras. Y Cruise lo hizo, en particular a Houston y Los Ángeles, a pesar de un número creciente de incidentes de tráfico y accidentes dejados por sus vehículos.

En abril, la compañía recibió permiso para operar sus vehículos sin conductor en todo San Francisco, las 24 horas del día, los 7 días de la semana, así como para recoger pasajeros que pagaran durante el día. Anteriormente, sólo a los empleados de Cruise se les permitía viajar en los robotaxis y sólo podían operar cuando había sol. En agosto, la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC) votó 3 a 1 a favor de permitir que Cruise (y también Waymo) recoja pasajeros que paguen a todas horas.

No todo el mundo estaba totalmente de acuerdo con la adquisición del robotaxi, claro está. En enero de 2023, funcionarios de San Francisco solicitaron a la CPUC que desacelerara o incluso detuviera la expansión de los servicios de vehículos autónomos en la ciudad, argumentando que el crecimiento gratuito aprobado por los reguladores estatales se estaba convirtiendo en una carga “irrazonable”. De hecho, apenas una semana después de que la CPUC votara a favor de la expansión, el DMV de California abrió una investigación sobre un altercado entre un taxi Cruise y un camión de bomberos. En respuesta, el DMV hizo que Cruise redujera su flota operativa a la mitad (a 50 vehículos durante el día y 150 durante la noche) hasta que completó su investigación. Luego estuvo todo el tema del “uso de robotaxis como hoteles del amor” en agosto.

Esos contratiempos fueron malos. Los acontecimientos del 3 de octubre y la respuesta de Cruise a la investigación resultante resultaron imperdonables. Como la compañía explicó inicialmente en el hilo anterior, un vehículo conducido por humanos atropelló a una peatón, empujándola hacia el camino del taxi Cruise en el carril de su derecha. El taxi atropelló a la mujer, a pesar de frenar agresivamente, y terminó arrastrándola 20 pies hasta detenerse. Los equipos de emergencias médicas pudieron sacar a la peatón de debajo del taxi usando las mandíbulas de la vida y la llevaron rápidamente a recibir tratamiento médico con heridas críticas. Aunque no ha sido identificada, se informó que la peatón se encontraba en estado grave hasta el 25 de octubre.

Si eso no fuera lo suficientemente malo, Cruise supuestamente engañó a los reguladores sobre cuándo el taxi aplicó los frenos, diciéndoles que el taxi se había detenido inmediatamente, no finalmente, después de viajar lentamente otros 20 pies por la cuadra. Luego, la compañía retrasó repetidamente la publicación del video del incidente a los investigadores hasta el 19 de octubre.

Los esfuerzos de encubrimiento de la compañía ponen a Cruise en peligro financiero con la CPUC, que actualmente está considerando imponerle una multa de hasta 1,5 millones de dólares por sus acciones de confusión. La decisión de la Comisión se tomará a principios de febrero en una próxima audiencia probatoria.

Más inmediatamente, el accidente en sí desencadenó toda una serie de investigaciones, tanto regulatorias como internas. La consultora Exponent fue contratada como investigadora independiente y rápidamente sacó a la luz algunos datos bastante poco halagüeños sobre las dificultades de los robotaxis para detectar y reaccionar ante la presencia de niños pequeños. Esa revelación no fue tan mala, al menos en comparación con la decisión de la compañía de mantener los vehículos en la carretera incluso después de haber sido informada del defecto potencialmente mortal.

Al DMV de California no le hizo gracia y, dos semanas después de que ocurriera el accidente, el departamento suspendió la licencia de Cruise para operar dentro del estado, cerrando efectivamente sus operaciones de robotaxi. Se trata de un duro golpe para GM, que ha invertido miles de millones en la startup y esperaba que el servicio de robotaxi generara hasta 5.000 millones de dólares anuales cuando comenzaran las operaciones en 2025. A mediados de noviembre, la compañía retiró del mercado sus 950 taxis autónomos. en funcionamiento, e incluso suspendieron los paseos en robotaxi con conductores de seguridad humanos al volante una semana después, como parte de una “revisión completa de seguridad”.

Luego las cosas empeoraron aún más. El 18 de noviembre, el director ejecutivo Kyle Vogt anunció su renuncia de su puesto una semana después de que GM instalara al vicepresidente ejecutivo de Asuntos Legales y Políticas, Craig Glidde (que ya era miembro de la junta directiva de Cruceros) como director administrativo. Al día siguiente, el cofundador y director de productos de la empresa, Daniel Kan, también anunció su marcha.

En respuesta a la salida de Vogt, GM ascendió a Mo Elshenawy de vicepresidente ejecutivo de ingeniería al rol dual de presidente y director de tecnología, dejando el puesto de director ejecutivo actualmente vacante. La directora ejecutiva de GM, Mary Barra, dijo a los periodistas recientemente que la compañía tiene «mucha confianza en lo que harán los dos copresidentes», pero «se inclinará para asegurarse de que cumple con nuestros estrictos requisitos desde una perspectiva de seguridad».

De repente, GM se encontró con una bolsa multimillonaria, por lo que cortó la financiación casi de inmediato, recortando presupuestos por una suma de “cientos de millones” de dólares. Como resultado, Cruise suspendió su programa de acciones y comenzó a despedir empleadoscomenzando con aquellos en operaciones de vehículos autónomos.

«Lo más importante para nosotros en este momento es tomar medidas para reconstruir la confianza pública», dijo Cruise en un comunicado. «Parte de esto implica mirar detenidamente hacia adentro y a cómo trabajamos en Cruise, incluso si eso significa hacer cosas que son incómodas o difíciles».

Pero Cruise aún no está del todo muerto, como explicó Elshenawy en un correo electrónico reciente al personal. La compañía planea reducir sus ambiciones de conducción autónoma y relanzarla con un enfoque renovado en la actual plataforma robotaxi Chevy Bolt AV, en lugar de su vehículo Origin personalizado. Como tal, la compañía está deteniendo la producción del Origin al menos hasta 2024, pero planea continuar el programa en algún momento en el futuro.

Waymo ganó por defecto

Waymo entró en 2023 de la misma manera que lo hizo Cruise: aprovechando las expectativas y la promesa de la tecnología de vehículos autónomos. Sin embargo, termina el año en un lugar muy diferente al de su mayor competidor.

Waymo, respaldada por Google, había recibido elogios entusiastas de Swiss RE, una reaseguradora líder a nivel mundial, con respecto a la seguridad de sus vehículos frente a los conductores humanos en septiembre anterior, y acababa de lanzar su segunda área de servicio de taxi Waymo One en diciembre, esta vez en Phoenix, Arizona. , ejecutando una ruta entre el centro de la ciudad y el Aeropuerto Internacional Phoenix Sky Harbor.

Los Ángeles se unió al grupo de ciudades de Waymo en febrero. Por mucho que se implementara en San Francisco, los vehículos autónomos de Waymo inicialmente estaban disponibles solo para los usuarios que formaban parte del programa Waymo Research Trusted Tester en un área limitada (en este caso, Santa Mónica), siempre fuera de las horas pico. y sólo en cantidades limitadas.

El mes siguiente, la compañía lanzó un esfuerzo similar en Austin, Texas, una ciudad donde había realizado algunas de sus primeras pruebas de conducción autónoma en 2015. Austin es una ciudad atractiva para probar vehículos autónomos, debido a un 2017. ley estatal que impide que las ciudades regulen localmente el uso y despliegue de la tecnología en sus calles.

Las cosas iban tan bien para Waymo cuando llegó el verano que la compañía anunció que cambiaría de marcha, retrasando los planes para su idea de camión autónomo para centrarse por completo en su servicio de robotaxi en expansión.

«Dado el tremendo impulso y la importante oportunidad comercial que estamos viendo en el frente del transporte compartido, hemos tomado la decisión de centrar nuestros esfuerzos e inversión en el transporte compartido», escribieron los codirectores ejecutivos de Waymo, Tekedra Mawakana y Dmitri Dolgov, en un Entrada de blog de julio. «Estamos iterando más rápido que nunca en nuestra tecnología impulsando la IA/ML de última generación y viendo un crecimiento empresarial significativo y una demanda de usuarios en San Francisco, Phoenix y Los Ángeles».

En agosto, Waymo anunció que Austin se uniría a esas ciudades como la cuarta ciudad en albergar su servicio de taxi autónomo, y el programa se extendería hasta el otoño. Ese mismo mes, Waymo recibió su permiso de implementación sin conductor de la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC), lo que le permitió a la compañía comenzar a cobrar a los pasajeros por sus viajes en robotaxi, así como ampliar el servicio a clientes adicionales. Anteriormente, la empresa solo podía cobrar por los viajes si un conductor humano estaba detrás del volante. La compañía reconoció en ese momento que la demanda era «increíblemente alta» (según se informa, los registros ya habían superado los 100.000 usuarios), pero que estaba trabajando para que sus viajes totalmente autónomos «estaran disponibles para todos con el tiempo».

«Las cosas están creciendo… El número de pasajeros está aumentando tanto en Phoenix como en SF», continuó, señalando que la compañía ofrece más de 10,000 viajes por ciudad cada semana. En general, habría sido un año bastante bueno para Waymo, especialmente después de que su principal rival, Cruise, implosionara en el transcurso del cuarto trimestre, si la fuerza laboral de la compañía no hubiera estado sujeta a no una, ni dos, sino tres rondas de despidos que afectaron a más de 300 empleados.

El camino a seguir para los robotaxis

A medida que nos acercamos al nuevo año, Waymo es efectivamente el único juego disponible, ahora que Cruise no es una entidad comercial viable en el futuro previsible.

A mediados de año, los analistas predijeron que el mercado de robotaxi, valorado en poco más de 1.100 millones de dólares en 2022, podría aumentar desde 45.700 millones de dólares en 2030 a 118.000 millones de dólares en 2031, citando «la creciente demanda de transporte compartido, los avances en la tecnología de los vehículos, el creciente interés en en transporte público eficiente en combustible y en infraestructura mejorada”.

Esas perspectivas se han atenuado en los últimos meses, al menos para las estimaciones a corto plazo, con Cruise temporalmente fuera de escena. Forrester Analytics, por ejemplo, ahora espera que los servicios de entrega con drones se conviertan en el segmento dominante de vehículos autónomos en 2024, a medida que la oposición de los reguladores frena el desarrollo de la tecnología de tránsito de robotaxi.

«Se espera un año de auge para las carretillas elevadoras autónomas, los robots de entrega en las aceras y las entregas con drones, impulsados ​​por la creciente popularidad del comercio electrónico, la necesidad de soluciones de entrega de última milla y tecnologías autónomas más sofisticadas», escribió Craig Le Clair, Vicepresidente y analista principal de Forrester.

Por supuesto, todavía estamos esperando esos millones de robotaxis que Elon Musk nos prometió en 2019.