Los Harlem Globetrotters estarán el domingo en Basilea. El grupo de espectáculos ofrece hoy unas divertidas payasadas. Pero los Globetrotters alguna vez fueron mejores y más populares que los equipos de la NBA.
Los Harlem Globetrotters también se suben a los aros de baloncesto durante su espectáculo.
En 1951, los Harlem Globetrotters se embarcaron en la gira más opulenta de su historia. Pusieron rumbo a Europa en barco; Agasajaron al Papa y tocaron en el Estadio Olímpico de Berlín ante un récord mundial de 75.000 espectadores. El momento no fue elegido por casualidad: el gobierno estadounidense había elegido la fecha para que los Globetrotters estuvieran en la ciudad justo cuando se celebraba en el Este el Festival Mundial Comunista de la Juventud y los Estudiantes.
Los Globetrotters eran el contraste occidental. Su objetivo era mostrar que en Estados Unidos se trata bien a los afroamericanos. Frank Washington, uno de los trotamundos de aquellos días, dijo más tarde: “Miles de personas se reunieron alrededor de nuestro autobús en las calles de Berlín. Al principio pensamos que querían lincharnos. Pero sólo querían autógrafos”.
Las preocupaciones no eran infundadas, sino que estaban alimentadas por el mal trato que a menudo habían recibido los Globetrotters en casa.
Eran estrellas célebres a nivel internacional, pero en casa muchas veces ni siquiera podían pedir una hamburguesa con queso. En estados del sur como Alabama, los Globetrotters no fueron más que idiotas útiles durante décadas. A la gente le gustaba entretenerse con ellos durante dos horas en una arena.
Pero después de los juegos, muchos los recibieron regularmente con abierta hostilidad. Sucedió que los actores fueron escupidos o fueron víctimas de la arbitrariedad policial. En los Estados Unidos segregados, no se les servía en restaurantes y se les rechazaba en los hoteles. Esto es lo que sucedió en Jacksonville, Florida, en la década de 1950, cuando a la chimpancé entrenada “Judy” se le permitió quedarse en la suite presidencial. En ocasiones, los jugadores tenían que colarse por la noche en la habitación de su entrenador blanco por la escalera de incendios. O pasar la noche al aire libre.
Los Harlem Globetrotters en un vestuario en mayo de 1951.
Equipos como los Harlem Globetrotters, fundados en Chicago en 1926, fueron durante muchos años la única forma para que los jugadores de baloncesto afroamericanos ganaran dinero con este deporte. Las ligas profesionales eran blancas y en su primer año de existencia, en 1949/1950, esto también se aplicaba a la NBA. En 1950, fue un trotamundos el que se convirtió en el primer hombre negro en firmar un contrato en la NBA: Nathaniel Clifton con los New York Knicks.
“Me importa un comino si tiene rayas, cuadros o manchas”: el jefe del club Celtics hablaba claramente en 1950
Ese mismo año, Chuck Cooper, el primer jugador de baloncesto negro, fue seleccionado por los Boston Celtics y también era un trotamundos. El propietario de los Celtics, Walter A. Brown, denunció posteriormente intentos de intimidación por parte de otros propietarios de equipos, pero dijo: «Me importa un carajo si son rayas, cuadros o lunares. Boston selecciona a Charles Cooper de Duquesne”.
Fue un movimiento audaz que no gustó a todos. Numerosos jugadores denunciaron ataques racistas contra deportistas en la ciudad y frente a sus casas se colocaron cruces quemadas, símbolo de los terroristas del Ku Klux Klan.
Bill Russell, que trajo a los Celtics once increíbles campeonatos y más tarde se convirtió en el primer entrenador en jefe afroamericano en una de las cuatro principales ligas profesionales estadounidenses, describió a Boston como un “mercado de pulgas para el racismo”. También estuvo a punto de convertirse en un trotamundos antes de iniciar su carrera profesional. Pero el fundador Abe Saperstein cometió el error de hablar con el entrenador de Russell en lugar de con el propio jugador. Si Saperstein pensaba que era demasiado bueno para intercambiar ideas con él, entonces era demasiado bueno para jugar para este hombre, dijo Russell después.
En 1951, los Harlem Globetrotters se embarcaron en la gira más opulenta de su historia. Aquí juegan contra los Boston Whirlwinds en el Empire Pool de Wembley en Londres en mayo de ese año.
Sin embargo, los Globetrotters desempeñaron un papel importante en la caída de la barrera racial. El equipo ganó varias exhibiciones contra los equipos campeones blancos, por ejemplo en 1948 contra los Lakers, que entonces todavía tenían su base en Minneapolis. Las victorias fueron sensaciones y tuvieron el efecto secundario de hacer comprender a los propietarios de equipos de la NBA que los estereotipos difundidos durante décadas, según los cuales las personas de piel oscura carecían del coeficiente intelectual para jugar al baloncesto, eran sólo cuentos fantásticos.
Los Globetrotters atrajeron a la multitud, la NBA jugó frente a gradas vacías
La caída de la barrera racial (en el béisbol fue el caso de Jackie Robinson en 1947) también se debió a consideraciones económicas: los Globetrotters fueron un éxito de taquilla, mientras que el público no estaba familiarizado con los equipos profesionales tradicionales.
En los primeros años de la NBA, los Globetrotters solían ser amonestados justo antes de los partidos de la NBA. La esperanza de los dueños del equipo era que la multitud permaneciera en la arena para el juego principal. Sin embargo, el plan rara vez funcionó.
En su época de apogeo, los Globetrotters fueron probablemente el colectivo más famoso del deporte mundial; en los años 70 incluso tuvieron su propia serie de dibujos animados.
La reputación internacional también fue enorme. David Stern, comisionado de la liga de la NBA entre 1984 y 2014, dijo en el documental de 2005 «El equipo que cambió el mundo» que su experiencia fue que lo primero que la gente decía cuando los escuchaba era «Harlem Globetrotters pensando en baloncesto». En su apogeo, los Globetrotters fueron probablemente el colectivo más famoso del deporte mundial.
El grupo debía su atractivo a la cultura pop al inteligente marketing de Saperstein, quien había desarrollado un talento similar para el marketing. como lo hizo una vez el barón del circo P. T. Barnum. Incluso el nombre era un artificio: los Globetrotters nunca tuvieron nada que ver con el distrito de Nueva York; Pero Saperstein descubrió que “Harlem” le daba a su producto un atractivo adicional. Tocaba el teclado de la comunicación con virtuosismo; Los Globetrotters fueron invitados a importantes programas de televisión e incluso tuvieron su propia serie de dibujos animados en los años 1970.
Fue principalmente la población afroamericana la que impulsó a los Globetrotters y convirtió a algunos de sus jugadores en héroes populares. Por ejemplo, Wilt Chamberlain, uno de los mejores jugadores de baloncesto de la historia, que jugó un año para los Globetrotters en 1958 porque, con una compensación de 65.000 dólares, era económicamente más lucrativo que permanecer en la universidad durante su último año. Chamberlain, de 2,16 metros de altura, fallecido en 1999, sigue siendo el único jugador que ha superado la marca de los 100 puntos en un partido de la NBA. Su récord, establecido en 1962, es inolvidable.
Wilt Chamberlain (izquierda), uno de los mejores jugadores de baloncesto de la historia, también jugó para los Harlem Globetrotters en 1958; Lynette Woodard (derecha) fue la primera mujer en recibir un contrato profesional de la compañía de espectáculos en 1985.
Con el paso de los años, la magia de los Globetrotters se fue desvaneciendo. Entre la población afroamericana estalló una disputa académica sobre si la imagen del atleta payaso, dudoso e idiota que transmitía la tropa no alimentaba simplemente los prejuicios racistas de los blancos. Pero a los ojos de Saperstein cada vez no había más alternativa a este camino. A diferencia de los años 1930 y 1950, los Globetrotters ya no pudieron fichar a los mejores jugadores del país: ahora se unieron a la NBA.
Las travesuras familiares fueron lo que distinguió a los Globetrotters de la asistencia normal a un partido. Cualquier dosis de originalidad era bienvenida: durante años hubo un manco en la plantilla. En 1985, Lynette Woodard se convirtió en la primera mujer en conseguir un contrato profesional. También habrá jugadores de baja estatura en la cancha de Basilea el domingo; Hoy en día, la compañía representa una idea de entretenimiento nocturno exagerada y muy estadounidense.
La NBA tiene 32 equipos y ningún propietario de club es afroamericano
La popularidad disminuyó tanto con el paso de los años que la empresa estuvo al borde de la insolvencia a principios de los años 90. Lo salvó en 1992 el empresario Mannie Jackson, un antiguo trotamundos, que cuenta esta historia de aquella época: “Estábamos en Finlandia en los años 60. Una familia me invitó a su casa y luego me preguntó si tenía cola, como la de un animal. Luego hablamos de prejuicios hasta las tres de la madrugada. Casi no podían creer que hubiera estudiado en la universidad”.
Viajó por todas partes: en 2004, los Harlem Globetrotters actuaron, entre otros lugares, en China.
Jackson vendió su mayoría de acciones en 2006 y los Globetrotters ahora pertenecen a un consorcio que opera, entre otras cosas, parques acuáticos y de diversiones.
Un dueño negro de los Globetrotters: había algo romántico en eso. Porque a pesar de todo el progreso en el que los Globetrotters desempeñaron un papel importante, hay cosas que no han cambiado: en la NBA, que durante mucho tiempo ha sido una máquina de imprimir dinero que genera más de 10 mil millones de dólares en ventas al año, los afroamericanos representan casi el 70 por ciento del total de jugadores fuera. Pero desde Michael Jordan Después de vender los Charlotte Hornets en el verano de 2023, ya no hay un solo propietario mayoritario afroamericano entre los 32 equipos.
En la temporada inaugural de la NBA, el tope salarial de la liga era de 55.000 dólares por equipo por temporada, y la mayoría de los jugadores ganaban entre 4.000 y 5.000 dólares. Hoy, unos 75 años después, las estrellas más importantes reciben 40 millones o más. Pero las sumas realmente grandes de dinero las seguirán ganando los magnates blancos muy ricos en 2024.