Las ventas de coches eléctricos a batería (BEVS) están aumentando en toda Europa y, según el Global Electric Vehicle Outlook anual, cada semana se venden más ahora que en todo 2012.
Pero a pesar de la creciente popularidad, la escasez de componentes clave para las baterías, incluidos el litio, el níquel y el cobalto, podría amenazar el suministro. Entonces, ¿es hora de centrarse en la energía basada en hidrógeno?
A diferencia de Europa, donde solo hay un puñado de coches de hidrógeno a la venta y alrededor de 228 estaciones de servicio, Asia apuesta por el hidrógeno.
El gobierno japonés planea tener 800.000 vehículos de hidrógeno en las carreteras para 2030, mientras que China ha establecido un objetivo ambicioso de 1 millón para 2035.
Es probable que estos pioneros reduzcan los costos, aumenten el volumen y desarrollen la cadena de suministro.
Los fabricantes de automóviles también siguen divididos y, con la excepción de Toyota y Hyundai, pocos están invirtiendo mucho en hidrógeno. Sin embargo, más recientemente, BMW está renovando su interés y ve un papel para los automóviles impulsados por hidrógeno junto con los eléctricos de batería.
Planean lanzar una pequeña cantidad de automóviles BMW iX5 Hydrogen en todo el mundo a partir de finales de este año con fines de prueba inicialmente.
«Como fuente de energía versátil, el hidrógeno tiene un papel clave que desempeñar en el camino hacia la neutralidad climática», dijo Oliver Zipse, presidente del Consejo de Administración de BMW AG.
El grupo Stellantis también ha emprendido una producción limitada de furgonetas comerciales de hidrógeno. Pero no todos están de acuerdo; Mercedes ha dejado de lado los planes para llevar al mercado automóviles con celdas de combustible de hidrógeno, al igual que Audi.
¿Cuál es la diferencia entre un coche eléctrico y un coche de hidrógeno?
En pocas palabras, un vehículo eléctrico de batería funciona con electricidad almacenada en una batería y se recarga al conectarse a la red eléctrica.
Un vehículo eléctrico de celda de combustible de hidrógeno produce su propia electricidad a través de una reacción química en su pila de celdas de combustible. Esta electricidad alimenta los motores de las ruedas y la única emisión es vapor de agua. Los coches de pila de combustible de hidrógeno se repostan en estaciones de servicio específicas.
La belleza de un coche de hidrógeno es que se puede repostar en el tiempo que se tarda en repostar un coche de gasolina o diésel, conseguir una autonomía similar y todo ello sin producir emisiones.
Entonces, ¿por qué el hidrógeno está luchando por ponerse al día? El hidrógeno viene con una serie de desafíos; de baja eficiencia a altos costos.
Baja eficiencia debido a las altas pérdidas de energía
La forma más limpia de producir hidrógeno es la electrólisis, el proceso de usar electricidad para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. Pero consume mucha energía y la eficiencia está muy por debajo del 100 por ciento.
En el momento en que transporta el hidrógeno a una estación de servicio, se han producido más pérdidas e incluso si puede omitir la etapa de transporte, el costo de almacenamiento también es alto.
Se estima que en el momento en que llega a la carretera y el hidrógeno se convierte en electricidad en el automóvil, solo se utiliza alrededor del 38 por ciento de la electricidad original.
Infraestructura deficiente
El punto de venta clave para los autos de hidrógeno es que pueden repostar en minutos, pero a pesar de ser los elementos más abundantes en el universo, es muy difícil encontrar un lugar para alimentar un auto de hidrógeno.
Ahí está el problema del huevo y la gallina del hidrógeno, ¿quién comprará los coches de hidrógeno si no existen las estaciones de servicio? ¿Y quién invertirá en las estaciones de servicio si los autos no están disponibles?
El riesgo de inversión inicial de construir una infraestructura de hidrógeno es demasiado alto para una sola empresa, por lo que es probable que abordar este problema requiera una planificación y coordinación que reúna a los gobiernos, la industria y los inversores.
El hidrógeno es altamente inflamable.
El hidrógeno es muy inflamable, difícil de almacenar y supone un riesgo para la seguridad en caso de accidente. Sin embargo, los fabricantes de automóviles como Toyota insisten en que los automóviles eléctricos de pila de combustible son tan seguros como los vehículos convencionales.
El fabricante de automóviles japonés ha pasado muchos años probando automóviles impulsados por hidrógeno en condiciones y temperaturas extremas para garantizar que se puedan usar de manera segura y confiable.
¿Qué coches de hidrógeno puedes comprar?
Si bien se lanzan regularmente nuevos autos eléctricos, solo hay dos autos de hidrógeno disponibles para comprar en Europa; el SUV Hyundai Nexo y el Toyota Mirai.
Los coches de hidrógeno no solo son caros de comprar, sino también costosos de repostar. El alcance de cuánto cuestan en comparación con la recarga de un automóvil eléctrico también difiere considerablemente entre países.
¿Qué depara el futuro para el hidrógeno y los coches eléctricos?
Aún no se sabe si hay lugar para ambas tecnologías.
Los BEV no están exentos de problemas; son caros de comprar y pueden tardar un tiempo considerable en recargarse.
Además, es posible que los automóviles eléctricos no generen emisiones de escape, pero las fuentes de energía de las baterías, el reciclaje de sus componentes y la fabricación de los vehículos y las baterías contribuyen a las emisiones de carbono. Además, la extracción de muchas de las materias primas plantea problemas tanto éticos como ambientales.
Pero la falta de una infraestructura de reabastecimiento de hidrógeno, los desafíos en torno al transporte del combustible y el hecho de que se necesita mucha más energía para hacer que un vehículo de hidrógeno se mueva que un vehículo eléctrico de batería significa que el futuro es eléctrico de batería.