Todo el mundo hablaba de la inflación este año, pero ¿de dónde viene y qué se necesita para entenderla realmente? Una conversación con Tobias Straumann, profesor de Historia Económica de la Universidad de Zúrich.
Sr. Straumann, ¿dónde siente la inflación en su vida cotidiana?
Casi no los siento. Solo la electricidad y la calefacción se han vuelto significativamente más caras. Tenemos suministro de gas en nuestro asentamiento, por lo que ahora es caro. Pero en Suiza, la inflación es relativamente inofensiva.
Y, sin embargo, es omnipresente. ¿Qué es de todos modos – la inflación?
Para la mayoría, la inflación es primero una pérdida extrema e inmediata del poder adquisitivo. Cuando la inflación es del 10 por ciento, como en Alemania, de repente tienes un 10 por ciento menos de dinero. Esto es expropiación extrema.
¿Dónde comienza la inflación?
Cuando la tasa de inflación es superior al 2 por ciento, se considera problemático. Pero eso es solo una regla general.
¿Quién estableció esta regla general?
banqueros centrales y ministros de finanzas. No está claro quién los sugirió exactamente. Circulan varias anécdotas, algunas afirmando que un ministro de finanzas de Nueva Zelanda fue el responsable. En la década de 1980, mencionó espontáneamente el dos por ciento en una entrevista televisiva.
¿La mitad del mundo se orienta hacia esa meta de inflación del dos por ciento, en base a anécdotas?
Sí, no está estrictamente probado científicamente, pero hay serias consideraciones detrás de esto.
¿A saber?
Cuando la inflación está muy por encima del dos por ciento, hay confusión en el sistema. Y la gente está empezando a hablar de inflación. Si la inflación es del 2 por ciento, nadie habla de inflación. Este es el estado ideal. Quiere que la gente sienta que los precios son estables. Y la razón por la que una inflación del dos por ciento es mejor que la del cero por ciento: en una crisis, los bancos centrales quieren poder bajar las tasas de interés reales tanto como sea posible, necesitan un amortiguador para evitar caer en la deflación. De ahí el dos por ciento. es una experiencia
Entonces, ¿la inflación es psicología? Al dos por ciento nadie está interesado, al cinco por ciento el nerviosismo entra en el sistema.
Sí, pero no solo. A partir del cinco por ciento de inflación, los precios tienen que ajustarse más a menudo, para que perdamos la pista. No se puede decir que a partir del cinco por ciento el mundo colapsará; a partir del diez por ciento es más probable. De momento podemos verlo en directo en Europa y USA, por así decirlo. La gente tiene que ahorrar porque ya no sabe cómo evolucionará su poder adquisitivo en los próximos meses. Esto no es solo una cuestión de psicología, sino también de presupuesto.
¿Hasta qué punto hay que retroceder para entender la elevada inflación de este año?
Volvamos a los tiempos del Covid.
Hubo una pandemia y ahora vamos a Migros y la margarina está un veinticinco por ciento más cara que hace dos años. ¿Qué sucedió?
En Suiza, el estado gastó mucho dinero durante la crisis de Corona. La economía se mantuvo estable, casi ninguna empresa quebró; el estado probablemente hizo demasiado: la compensación por trabajo a corto plazo probablemente se usó a menudo de manera indebida para reestructurar el balance. En esta situación, las empresas esperaron para realizar inversiones. La oferta cayó en consecuencia. Y al mismo tiempo cayó la demanda, sobre todo de servicios, porque la gente tenía que quedarse en casa.
En algún momento terminaron los bloqueos.
Sí, y luego la economía se sobrecalentó bastante rápido. También subestimé la situación. Primero pensé que los precios más altos se debían principalmente a problemas temporales de la cadena de suministro, y pronto desaparecieron. Pero al mismo tiempo, la demanda aumentó enormemente. La gente se puso al día con sus compras y las empresas empezaron a invertir de nuevo. El hecho de que la demanda vuelva a aumentar tan rápidamente es algo históricamente sin precedentes y, además de la escasez de oferta, contribuyó a la inflación actual.
Y luego vino la guerra de Ucrania.
Estoy de acuerdo. Lo que describí anteriormente fue antes de la guerra. La guerra ha exacerbado aún más la crisis, especialmente con los precios de la energía.
¿Y por eso la margarina se está volviendo más cara?
Sí, en general se puede decir que la producción se encareció, al igual que el transporte, la mano de obra y, a más tardar desde la guerra, también la energía.
¿Para qué son los precios más altos?
La inflación debilita la demanda a través de una pérdida de poder adquisitivo. Al mismo tiempo, esto significa que la inflación ya tiene su propia forma de combatirla. Ahora la gente vuelve a gastar menos porque tiene que pagar más por la energía, pero los salarios aún no han aumentado en consecuencia. La gente se está volviendo más pesimista. Esta es la contrafuerza.
¿Quién puede hacer algo contra la inflación, contra el alto precio de la margarina? Nombramos algunos actores.
¿Sí?
El Banco Nacional.
Debido a que el aumento de la inflación es también un fenómeno de aumento de la demanda, tiene que amortiguarlo. Lo logra elevando las tasas de interés, es decir, encareciendo las inversiones. Eso frena la economía. El Banco Nacional no puede hacer más, no tiene influencia directa en la oferta. No puede resolver el problema de la energía.
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Puede hacer mucho más en el lado de la oferta. Ahora debe expandir la energía disponible sobre todo. Suiza ha estado inactiva en esta área durante décadas. Ahora estamos pagando un precio por una estrategia energética que es demasiado a largo plazo: siempre fue solo alrededor del año 2050, y se olvidó que ya necesitamos mucha más electricidad.
El consumidor.
Si tienes reservas, no tienes que mirar tan de cerca. Todos los demás no tienen más remedio que ahorrar.
Las compañías.
Deben asegurarse de que sus empleados estén totalmente comprometidos, por lo que deberían aumentar los salarios para compensar la pérdida de poder adquisitivo. Un ajuste por costo de vida del dos o tres por ciento es razonable. Esto significa que en Suiza no comienza a girar ninguna espiral de salarios y precios.
A pesar de esto, muchas empresas renuncian a los ajustes por inflación.
Este es un pensamiento a corto plazo, al final una empresa necesita una fuerza laboral motivada. Tampoco se trata de que las empresas se encuentren en una situación especialmente precaria. La mayoría sobrevivió bien a la pandemia.
Gracias al pago de impuestos ya los contribuyentes.
Sí exactamente. Hemos hecho mucho por estas empresas. Ahora es el momento de que ellos devuelvan. Una empresa que no puede pagar los ajustes por inflación ahora no tiene que sobrevivir, no es saludable.
Hasta ahora, las generaciones más jóvenes solo conocían la inflación de los libros de texto. Ahora, por primera vez, están experimentando en sus propias billeteras lo que significa la devaluación de la moneda.
¡Yo también!
¿Qué debemos hacer con nuestro dinero en la cuenta de ahorros?
No soy un experto en inversiones. Pero en una época de inflación uno debería cambiar el dinero ahorrado a activos reales, a bienes inmuebles, a acciones. Pero como ya casi nadie puede permitirse bienes raíces en Suiza, en realidad solo quedan acciones. Las acciones le permiten participar en el crecimiento económico. Pero eso solo tiene sentido si puedes dejar el dinero tirado por mucho tiempo. Nunca debe mirar los precios de las acciones nerviosos. Pero no todo el mundo puede permitírselo tampoco.
¿Quién se beneficia de la inflación?
Cualquiera que esté endeudado. Particulares, empresas, estados. Cualquier cosa definida en precios nominales disminuirá en valor.
En EE. UU., la inflación superó el siete por ciento en noviembre, en Alemania fue del diez por ciento y en Suiza solo del tres por ciento. ¿Por qué nos escapamos?
Por dos razones. En primer lugar, en Suiza gran parte de los precios son administrados por el Estado. Por supuesto, aquí también habrá un ajuste en los alquileres y los precios de la energía, pero esto se extenderá a lo largo de un período de tiempo más largo. La democracia directa ha impedido la plena liberalización del mercado de la energía. Y eso está bien. En Inglaterra, el suministro de energía se organiza en el mercado libre. Esto ahora se refleja plenamente en los hogares privados.
¿Cuál es la segunda razón?
La apreciación del franco suizo. Por ejemplo, el petróleo se negocia en dólares. Si el dólar se debilita frente al franco, el precio del petróleo en Suiza caerá. Al menos no está subiendo tanto como en otros lugares.
¿Suiza siempre se sale con la suya?
No conozco ningún contraejemplo. Siempre hemos tenido una economía bien diversificada y flexible. La cooperación social también ha contribuido a ello desde la Segunda Guerra Mundial. Durante la crisis financiera de 2008, por ejemplo, algunas empresas dijeron repentinamente que los empleados tendrían que trabajar más tiempo por el mismo salario, pero que luego se les pagaría más tarde. Y la gente participó. Eso sería impensable en Francia, durante la crisis financiera se ocuparon fábricas y se secuestró a los gerentes.
El caso especial de Suiza.
Las políticas económicas sólidas también son cruciales. El freno de la deuda vale su peso en oro. Por lo tanto, el margen de maniobra de la política financiera fue extremadamente grande durante la crisis de Corona. No teníamos que pensar en cuánto dinero podíamos gastar. Las cosas son diferentes en un país como Italia, que ya está entrando en crisis con altos niveles de deuda.
Crisis financiera, crisis del coronavirus, crisis energética: ¿estamos aprendiendo de las crisis?
Sacas conclusiones, pero no son necesariamente correctas para la próxima vez, porque las crisis son solo superficialmente similares. Durante la crisis de Covid, los políticos elaboraron enormes paquetes de política financiera porque querían evitar lo que había sucedido con la crisis financiera: que la economía solo se recuperaría muy, muy lentamente. Mirando hacia atrás, sabemos que el miedo fue exagerado.
¿No sería mejor si no aprendiéramos demasiado de las crisis?
No tenemos esa opción. La gran lección de todas las crisis es que tenemos que construir amortiguadores. El sector financiero necesita amortiguadores, necesitamos reservas de materias primas, reservas de bienes, y desde este año sabemos que también necesitamos reservas de energía.
Quizás se ha hecho mucho bien esta vez: las tasas de inflación ya están cayendo nuevamente.
La inflación no va a desaparecer pronto, estoy convencido de eso. En enero habrá otra subida de precios en Suiza, sobre todo de energía y alquiler. La inflación está en la mente de la gente, las expectativas ya se han ajustado al alza.
Las últimas subidas de tipos por parte de los bancos centrales se interpretaron positivamente. Se espera que la economía se recupere pronto.
Eso es lo que dicen los mercados. Es solo que últimamente los mercados se han equivocado en todo respecto a la inflación. Yo también fui influenciado por eso. Me he vuelto más cuidadoso.
¿Aún no ha pasado lo peor?
La guerra aún no está decidida, la cuestión energética no está resuelta, la inflación aún no está vencida. No, aún no ha terminado.
Profesor y ex periodista
Tobias Straumann – Historiador económico
Tobias Straumann, nacido en 1966, estudió historia, sociología e historia económica y social en Zúrich, Bielefeld y París. Se doctoró en 1995 con una tesis sobre la historia de la química de Basilea en los siglos XIX y XX, trabajó varios años como periodista en Suiza y Nueva York y finalmente volvió a la investigación como asistente. Hoy es profesor de Historia Económica en Zúrich. Sus intereses de investigación son la historia monetaria y financiera europea, así como la historia económica suiza. Para el «NZZ am Sonntag» escribe la columna «Geld & Geist» cada dos semanas.