Google, Microsoft, Meta y Amazon lanzaron un esfuerzo público en julio para eliminar el segundo bisiesto, un tictac adicional ocasional que mantiene los relojes sincronizados con la rotación real de la Tierra. Las autoridades de cronometraje de EE. UU. y Francia están de acuerdo.
Desde 1972, las autoridades mundiales de cronometraje han agregado un segundo bisiesto 27 veces al reloj mundial conocido como Tiempo Atómico Internacional (TAI). En lugar de que las 23:59:59 cambien a las 0:0:0 de la medianoche, se introducen 23:59:60 adicionales. Eso causa mucha indigestión para las computadoras, que dependen de una red de servidores de cronometraje preciso para programar eventos y para registrar la secuencia exacta de actividades, como agregar datos a una base de datos.
El ajuste temporal causa más problemas, como cortes de Internet, que beneficios, dicen. Y lidiar con segundos bisiestos en última instancia es inútil, argumenta el grupo, ya que la velocidad de rotación de la Tierra en realidad no ha cambiado mucho históricamente.
«Predecimos que si nos atenemos al TAI sin la observación del segundo intercalar, deberíamos estar bien durante al menos 2.000 años», dijo por correo electrónico el científico investigador Ahmad Byagowi de la empresa matriz de Facebook, Meta. «Quizás en ese momento debamos considerar una corrección.*
Los gigantes tecnológicos y dos agencias clave están de acuerdo en que es hora de deshacerse del segundo bisiesto. Esos son el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU. (NIST) y su equivalente francés, el Bureau International de Poids et Mesures (BIPM).
Este apoyo gubernamental es fundamental, dado que, en última instancia, son los gobiernos y los científicos, no las empresas de tecnología, los que están a cargo del sistema de reloj global del mundo.
El cambio del segundo intercalar provocó una interrupción masiva de Reddit en 2012, así como problemas relacionados en Mozilla, LinkedIn, Yelp y el servicio de reservas de aerolíneas Amadeus. En 2017, una falla de segundo intercalar en Cloudflare dejó fuera de línea a una fracción de los servidores de los clientes de la compañía de infraestructura de red. El software de Cloudflare, comparando dos relojes, calculó que el tiempo había retrocedido, pero no pudo manejar correctamente ese resultado.
Las computadoras son muy buenas para contar. Pero los humanos introducen irregularidades como segundos bisiestos que pueden dificultar el proceso. Uno de los más infames fue el error Y2K, cuando las bases de datos creadas por humanos registraron solo los dos últimos dígitos del año y estropearon las matemáticas cuando 1999 se convirtió en 2000. Un problema relacionado llegará en 2038 cuando un número de 32 bits que usan algunas computadoras contar los segundos desde el 1 de enero de 1970 ya no es lo suficientemente grande.
Y a principios de este año, algunos los sitios web se ahogaron cuando los navegadores web llegaron a la versión 100 porque estaban programados para manejar solo números de versión de dos dígitos.
Para aliviar los problemas con los relojes de computadora a los que no les gustan los minutos de 61 segundos, Google fue pionera en la idea del «salto de desprestigio» que hace que los cambios del segundo intercalar sean en muchos pequeños pasos en el transcurso de un día.
Agregar un segundo intercalar causa problemas con las computadoras. Y en algún momento, también tendríamos que restar uno, algo que nunca sucedió, y eso probablemente descubriría nuevos problemas.
«Podría tener un efecto devastador en el software que depende de temporizadores o programadores», dijo el ingeniero de Byagowi y Meta, Oleg Obleukhov, en una publicación de blog.